Hoja pintada (Alocasia macrorrhizos, (L.) G.Don 1839)

Identidad

La hoja pintada (Alocasia macrorrhizos (L.) G.Don, 1839), también conocida como oreja de elefante, es una perenne del género Alocasia, dentro de la familia Araceae. POWO acepta este nombre y mantiene la especie en Alocasia; el Missouri Botanical Garden sitúa su área nativa en Australia, Malesia y Papúa. ^{1 2}

El epíteto alude a un rizoma voluminoso (macro- + rhiza), no a las hojas. En maceta, la planta supera con frecuencia 1,5 a 2,5 m de altura, y llega a 3 o 4 m en clima tropical. ³ Conviene fiarse del nombre científico antes que del vernáculo: en horticultura, «oreja de elefante» y «taro gigante» sirven de etiquetas genéricas para varias alocasias grandes, y eso siembra dudas antes de la compra. ⁴

Reconocimiento

En ejemplares adultos, las hojas sagitadas o acorazonadas superan a menudo 1 m de largo y se sostienen sobre pecíolos gruesos, de los más largos del género Alocasia. ^{3 4}

Frente al taro verdadero (Colocasia esculenta), la inserción del pecíolo dice más que el tamaño de la hoja. En Alocasia se une al limbo a la altura de la escotadura y las hojas apuntan hacia arriba; en Colocasia la inserción queda más centrada y el limbo cuelga hacia el suelo. Con los años, las bases de los pecíolos apiladas forman un pseudotronco fibroso que puede alcanzar 1 m de alto sin volverse nunca leñoso. ^{5 2}

A primera hora de la mañana aparece otra pista: gotitas alineadas a lo largo del borde del limbo. Esta gutación, debida a la presión radicular cuando el aire está muy húmedo, no es una enfermedad; indica que el sustrato está bien abastecido de agua. ⁶

Taxonomía útil

POWO conserva para el nombre aceptado la autoría (L.) G.Don: Linneo publicó el basiónimo Arum macrorrhizon en 1753 y George Don trasladó la especie a Alocasia en 1839. Los sinónimos más habituales son: ^{1 7}

• Colocasia macrorrhizos (L.) Schott
• Caladium macrorrhizon (L.) R.Br.
• Arum macrorrhizon L.
• Alocasia rapiformis (Roxb.) Schott

Alocasia macrorrhizos var. brisbanensis es una trampa: ese nombre pertenece en realidad a la sinonimia de otra especie, Alocasia brisbanensis, y no a la de Alocasia macrorrhizos. Mezclarlos lleva a identificar mal la planta en el vivero; el punto de apoyo fiable es el nombre aceptado por POWO, sin confundirlo con variedades o nombres comerciales parecidos. ¹

Hábitat y distribución

Su área nativa va desde Malesia central (Borneo, Célebes, Molucas) hasta Filipinas, Nueva Guinea y Queensland, en el grupo de las islas Murray del estrecho de Torres. ^{1 2}

Allí crece en lindes de bosque y a lo largo de las orillas de los ríos, en llanura y hasta unos 500 m de altitud, sobre suelos húmedos y ricos en materia orgánica. Esa querencia por los suelos empapados explica que, en cultivo, aguante inundaciones periódicas. ^{6 4}

Como se cultiva desde antiguo por su cormo comestible, la especie se ha difundido lejos de su área nativa, hasta el Pacífico y el subcontinente indio. En Estados Unidos, varias alocasias se han naturalizado en Florida y en el entorno del golfo de México, donde pasan de ornamentales a potencialmente invasoras según la zona. ⁴

Ciclo y reproducción

Con calor y humedad crece deprisa: durante la estación favorable, cada hoja nueva suele superar a la anterior en pocas semanas, y el ritmo cae de forma clara por debajo de 18 °C. ^{6 3}

Florece según el patrón de las aráceas, con un espádice rodeado por una espata verde pálido a crema de unos 20 a 25 cm de alto. En interior la floración es ocasional; resulta más frecuente en ejemplares adultos cultivados en un clima propicio. ²

En cultivo se multiplica sobre todo por división de los hijuelos basales con raíces, y con menos frecuencia por siembra de semillas frescas mantenidas a unos 24 °C. Un hijuelo separado sin raíces propias arraiga despacio y sigue frágil las primeras semanas; con el sustrato frío y encharcado, se pudre con facilidad. ⁶

Usos y riesgos

El cormo y la base de los tallos se comen cocidos en varias cocinas del Sudeste Asiático y del Pacífico, siempre tras una cocción prolongada que destruye los cristales de oxalato de calcio. Cruda, la planta sigue siendo irritante y no apta para el consumo. ⁶

Todas las partes frescas contienen rafidios de oxalato de calcio insolubles. Si se mastican o se ingieren, la ASPCA describe irritación bucal, salivación excesiva, vómitos y dificultad para tragar en gatos, perros y caballos; el contacto con la savia también puede causar dermatitis. ⁸

En interior o en un invernadero, se cultiva por el volumen y la textura del follaje. Donde no hiela, también puede cubrir un macizo sombreado o bordear un estanque, gracias a que tolera los suelos encharcados. ^{4 3}

Variedades, confusiones y plantas próximas

No todas las etiquetas hortícolas corresponden a cultivares estables. Variegata designa hojas jaspeadas de blanco crema, a menudo inestables según la luz; Stingray se reconoce por un limbo estrechado en punta que recuerda a una raya; Borneo Giant circula en el comercio para una forma de follaje bastante más amplio, sin que siempre coincida con la especie tipo. ^{5 4}

Las confusiones habituales afectan a:

• el taro verdadero (Colocasia esculenta), de hojas colgantes e inserción peltada más centrada;
• Alocasia brisbanensis, especie distinta pese a un sinónimo parecido;
• Xanthosoma sagittifolium, otra arácea grande de cormo comestible, con nervios principales menos marcados.

Bajo el nombre comercial de «oreja de elefante» se venden plantas de varios géneros distintos, así que el nombre científico identifica la especie exacta mejor que la etiqueta de venta.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alocasia macrorrhizos (L.) G.Don
• GBIF Backbone Taxonomy, Alocasia macrorrhizos
• Royal Horticultural Society, Alocasia macrorrhizos
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Alocasia macrorrhizos
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Alocasia, Giant Taro
• Plants For A Future, Alocasia macrorrhizos
• ASPCA, ficha de toxicidad de Alocasia
• University of Wisconsin Extension, Elephant Ears, Colocasia, Alocasia and Xanthosoma