Piña (Ananas comosus, (L.) Merr. 1917)

Identidad

La piña (Ananas comosus (L.) Merr., 1917), también conocida como ananá, es una planta herbácea perenne de la familia Bromeliaceae y la única especie del género Ananas domesticada de verdad por su fruto. Pese a la fama epífita de muchas bromeliáceas de interior, crece en el suelo, en roseta, sobre un sustrato drenado. ^{1 2}

Linneo la describió primero como Bromelia comosa en 1753; la combinación actual, Ananas comosus, se debe al botánico estadounidense Elmer Drew Merrill, en 1917. El epíteto comosus, «cabelludo» en latín, alude al penacho de hojas que remata el fruto maduro, la corona. En español, los nombres piña y ananá designan sobre todo la especie frutal, frente a las formas ornamentales del mismo género. ^{1 3}

Reconocimiento

Para NC State, la piña es una perenne herbácea de crecimiento lento que forma una mata compacta de 0,9 a 1,2 m de alto e igual de ancha. Morton detalla una roseta de hojas cerosas y acintadas, de 50 a 180 cm de largo, con los bordes a menudo armados de espinas curvas, salvo en los cultivares «lisos» seleccionados para la cosecha manual. El follaje verde grisáceo puede llevar franjas rojas, amarillas o marfil según la variedad. ^{4 5}

Cuando la planta alcanza la madurez, del centro de la roseta surge una única espiga cónica: la RHS describe racimos de florecillas púrpura, con brácteas amarillo rojizas, que se abren de forma escalonada antes de fusionarse en un solo fruto. ⁶

El fruto compuesto de la piña, o sorosis, resulta de la fusión de un centenar de flores, sus brácteas y el eje floral en una sola masa carnosa, con la corteza marcada por dibujos hexagonales, los «ojos». Morton lo describe verde oscuro cuando está inmaduro, que vira luego al amarillo, al anaranjado o al rojizo según el cultivar; la RHS le atribuye hasta 30 cm de alto. Un penacho de hojas cortas, la corona, remata siempre el ápice del fruto. ^{5 6}

Taxonomía útil

Dentro de la subfamilia Bromelioideae, en la familia Bromeliaceae, el género Ananas reúne apenas un puñado de especies reconocidas: Ananas comosus es la única cultivada a gran escala por su fruto, y las demás quedan relegadas a la horticultura ornamental o a las colecciones. ¹

En la sinonimia y en el comercio circulan varios nombres históricos y variedades botánicas:

• Bromelia comosa L., el basiónimo de 1753
• Bromelia ananas L.
• Ananas sativus Schult. & Schult.f.
• Ananas comosus var. bracteatus (Lindl.) Coppens & F.Leal
• Ananas comosus var. erectifolius (L.B.Sm.) Coppens & F.Leal

Las variedades botánicas aceptadas no son meros sinónimos: var. bracteatus es la piña roja ornamental, de brácteas espinosas vistosas y fruto poco comestible, mientras que var. erectifolius es la piña de fibra, cultivada en la Amazonia por sus hojas textiles y no por el fruto. Para la piña frutal corriente, el nombre fiable es Ananas comosus var. comosus. ¹

Hábitat y distribución

De Costa Rica a la Sudamérica tropical se extiende el área nativa de la piña, con un centro de origen probable en la cuenca del Paraná-Paraguay, entre el sur de Brasil y Paraguay. ^{5 4}

PFAF sitúa su hábitat natural en sabanas y lindes de bosque de baja altitud de los trópicos húmedos, hasta 1800 m, sobre suelos drenados y ricos en materia orgánica. ²

La domesticación es anterior a la llegada de los europeos: los pueblos indígenas de la América tropical ya la habían llevado mucho más allá de su área nativa cuando Cristóbal Colón encontró el fruto en Guadalupe en 1493 y en Panamá en 1502. El comercio portugués y español la introdujo después en Filipinas y Hawái desde el siglo XVI, en China en 1594, en Sudáfrica hacia 1655 y en Europa en 1650, donde su cultivo en invernadero comenzó en Inglaterra en 1712. Desde entonces se ha naturalizado en Costa Rica, Guatemala, Honduras y Trinidad. ⁵

Ciclo y reproducción

Casi siempre se multiplica por vía vegetativa: corona del fruto, hijuelos laterales («slips»), retoños basales («suckers») o rebrotes de cepa («ratoons»). Morton indica una profundidad de plantación de 5 cm para la corona, frente a 9 a 10 cm para hijuelos y retoños. ⁵

Un método de propagación industrial corta el tallo en cuatro tiras triangulares, dispuestas cada 10 cm en sustrato esterilizado: los brotes aparecen en 3 a 5 semanas y pueden trasplantarse a las 6 a 8 semanas, lo que permite multiplicar rápido un cultivar sin pasar por la semilla. ⁵

El plazo hasta la fructificación depende del material de partida: una planta de semilla de 15 a 18 meses tarda aún 16 a 30 meses en fructificar, mientras que una de corona o de hijuelo lo hace en 15 a 22 meses. En Puerto Rico, el cultivar Red Spanish llega a cosecha unos 150 días después de la floración natural. ⁵

Usos y riesgos

Madura, la piña se come fresca, en macedonia o en compota, cocinada en tartas o como guarnición, y sobre todo en conserva, con diferencia la principal salida comercial en el mundo. En Filipinas, la pulpa fermentada da la nata de piña; en otros lugares, los brotes jóvenes, la yema terminal y las inflorescencias se comen crudos o cocidos. ⁵

PFAF describe un fruto rico en vitaminas A y C, cuya bromelina favorece la digestión; las hojas, por su parte, se emplean en el uso tradicional como vermífugo y purgante. ²

El fruto verde, en cambio, no es apto para el consumo: Morton lo describe como irritante para la garganta y fuertemente purgante. Ya maduro, su savia y su pulpa pueden irritar la boca y la piel de las personas sensibles, un efecto que se atribuye a la bromelina y a los cristales de oxalato de calcio presentes en los tejidos. ^{5 4}

De las hojas se obtiene además una fibra blanca y sedosa, extraída en Filipinas desde antes de 1591 mediante enriado en agua: ese tejido, llamado piña, se sigue tejiendo hoy en la isla de Panay y en Taiwán. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Unos pocos cultivares sostienen la producción comercial mundial. Smooth Cayenne, seleccionado en Venezuela e introducido desde la Guayana Francesa en 1820, domina el mercado de la conserva gracias a frutos casi sin espinas, de 1,8 a 4,5 kg, con pulpa amarilla poco fibrosa. Queen es una forma enana y compacta, más resistente al frío y a las enfermedades, de frutos más aromáticos de 0,45 a 1,13 kg. Red Spanish, pese a sus espinas, se cultiva mucho en las Antillas, Venezuela y México, con frutos rojo anaranjados de 1,4 a 2,7 kg. Abacaxi y Sugarloaf, de pulpa blanca muy dulce, son demasiado frágiles para el transporte comercial y quedan para el mercado local. ⁵

NC State menciona también un cultivar ornamental de hojas variegadas de crema, apreciado más por el follaje que por el fruto. ⁴

La confusión principal no afecta a otros géneros, sino a las variedades botánicas de la propia Ananas comosus: var. bracteatus, la piña roja ornamental de brácteas espinosas, no debe plantarse esperando un fruto comestible de calidad, y var. erectifolius, cultivada por su fibra en la Amazonia, tampoco da el fruto comercial esperado. Según el uso que se busque, el nombre del cultivar orienta mejor que el binomio solo. ^{1 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ananas comosus (L.) Merr.
• Royal Horticultural Society, Ananas comosus (pineapple)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ananas comosus
• Julia Morton, Fruits of Warm Climates, Pineapple
• Plants For A Future, Ananas comosus
• INPN MNHN, Ananas comosus (L.) Merr., 1917
• Tela Botanica eFlore BDTFX, Ananas comosus