Plátano malayo (Musa acuminata, Colla 1820)

Identidad

El plátano malayo (Musa acuminata Colla, 1820), también llamado banano silvestre, es una herbácea perenne de la familia Musaceae. Su pseudotallo no tiene madera: lo forman vainas foliares apretadas y enrolladas unas sobre otras, de modo que, en rigor botánico, es una de las hierbas más grandes del mundo y no un árbol. ^{1 2}

El botánico italiano Luigi Aloysio Colla describió Musa acuminata en 1820. Hoy se reconoce al plátano malayo como antecesor directo o parcial de casi todos los plátanos de postre cultivados, incluido el grupo Cavendish, que domina los mercados de todo el mundo desde la década de 1950. ^{3 4}

Reconocimiento

El pseudotallo alcanza por lo general 2 a 8 m de altura, según la subespecie y las condiciones de cultivo, con una anchura de 1,5 a 3 m. Las hojas, enormes, suelen medir varios metros de largo y se rasgan con facilidad por el viento a lo largo del nervio central, un rasgo que ayuda a un ojo poco entrenado a distinguir un plátano de un árbol de follaje rígido, que sí resiste al viento. ^{5 6}

La inflorescencia cuelga del extremo del tallo floral: unas brácteas púrpuras protegen hileras de flores de color blanco crema, las femeninas cerca de la base, que son las que dan fruto, y las masculinas en la yema terminal. En la forma silvestre el fruto encierra numerosas semillas duras de 5 a 6 mm, mientras que los plátanos de tienda no tienen ninguna: proceden de clones triploides estériles, incapaces de producir una semilla viable. ^{5 4}

Taxonomía útil

Bajo el nombre Musa acuminata se agrupan varias subespecies silvestres, repartidas a lo largo de un gradiente geográfico que va del subcontinente indio a Nueva Guinea y el norte de Queensland:

• Musa acuminata subsp. banksii crece en Nueva Guinea
• Musa acuminata subsp. errans crece en Filipinas
• Musa acuminata subsp. malaccensis crece en Malasia y Sumatra
• Musa acuminata subsp. microcarpa crece en Borneo
• Musa acuminata subsp. siamea crece en Camboya, Laos y Tailandia
• Musa acuminata subsp. zebrina crece en Java

Estas poblaciones silvestres, sobre todo errans y zebrina, son los parentales directos de los cultivares diploides AA. Su hibridación, unida a una selección orientada a la esterilidad y la partenocarpia, dio después los grupos triploides AAA de los plátanos de postre y, con el aporte de Musa balbisiana, los grupos AAB y ABB de los plátanos machos. ^{7 3}

Hábitat y distribución

El área nativa de Musa acuminata abarca el sur y el sudeste de Asia: de la India y Sri Lanka a Myanmar, Tailandia, Vietnam, Malasia, Indonesia y Filipinas, con poblaciones que llegan hasta Nueva Guinea. Según la altitud, el plátano malayo ocupa barrancos húmedos, lindes de bosque, pantanos y laderas arboladas, desde el nivel del mar hasta 1200 m. ^{4 1}

Domesticada hace unos 7000 años en Nueva Guinea y en la región de Wallacea, la especie figura entre los primeros ejemplos conocidos de plantas domesticadas, probablemente primero por sus fibras y sus flores masculinas comestibles, antes de que se seleccionara el fruto sin semillas. ^{7 4}

Fuera de su área de origen, el cultivo del plátano se extendió por la mano del hombre a todas las regiones tropicales, incluidas las Antillas francesas. Los cultivares Cavendish, derivados únicamente de Musa acuminata, dominan la producción comercial de Martinica y Guadalupe. ^{6 8}

Ciclo y reproducción

Florece cuando el pseudotallo ha madurado, a menudo tras 9 a 15 meses de crecimiento; los frutos se forman luego en racimos en unos cuatro meses. Terminada la cosecha, el pseudotallo muere: la planta rebrota enseguida desde un hijuelo basal del mismo rizoma subterráneo, lo que mantiene viva la mata sin necesidad de una nueva germinación. ^{5 4}

En el suelo, separar un hijuelo basal al inicio de la temporada cálida, con un trozo de rizoma y algunas raíces activas, conserva mejor los caracteres de la planta madre que la siembra, y el arraigo suele producirse en 2 a 4 semanas con calor. La siembra es posible con las formas silvestres fértiles, pero las semillas duras germinan despacio y los cultivares estériles, sencillamente, no las producen. ⁴

En su medio natural, el fruto maduro atrae a una fauna variada (murciélagos frugívoros, aves, ardillas, civetas y primates) que dispersa las semillas y hace del banano silvestre una especie pionera de los claros del bosque. ³

Usos y riesgos

Tanto en las formas silvestres fértiles como en los cultivares estériles, el fruto maduro se come: su pulpa dulce sustituye a la carne astringente del fruto inmaduro. Las flores masculinas se toman crudas o asadas, al modo de una alcachofa, y el corazón tierno del pseudotallo se cocina como un brote de bambú. ⁴

A diferencia de muchas plantas de interior tropicales, el plátano malayo no tiene toxicidad conocida para gatos, perros ni caballos: la ASPCA lo incluye entre las plantas alimentarias sin riesgo tóxico. ⁹

Las principales amenazas vienen de plagas y enfermedades, no de toxicidad alguna. El picudo negro del plátano (Cosmopolites sordidus) excava galerías en el pseudotallo, mientras que la sigatoka negra y la fusariosis, o mal de Panamá, amenazan hoy seriamente los cultivos comerciales de Cavendish, genéticamente uniformes de un continente a otro. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Según su número de juegos de cromosomas, los cultivares derivados solo de Musa acuminata forman varios grupos. El grupo AA, diploide, reúne plátanos de postre precoces como 'Pisang Mas'; el grupo AAA, triploide, comprende el Cavendish y sus selecciones enanas como 'Dwarf Cavendish', premiada por la RHS y cultivada en galerías acristaladas en los climas templados. ^{6 4}

La subespecie ornamental Musa acuminata subsp. zebrina, que a menudo se vende como plátano sangre, destaca por su follaje jaspeado de púrpura más que por la calidad de su fruto. ⁷

Tres especies cercanas causan la mayoría de las confusiones:

• Musa balbisiana, el otro parental silvestre de los plátanos cultivados, aporta el genoma B y da frutos más angulosos;
• Musa x paradisiaca, híbrido entre ambas especies, está en el origen de los plátanos machos;
• Ensete ventricosum, el falso banano de Abisinia, tiene un porte parecido pero no produce hijuelos basales aprovechables.

Las semillas duras de 5 a 6 mm en el fruto maduro son una pista más fiable que el origen genético del cultivar, que rara vez figura en una simple etiqueta de vivero: ningún cultivar comercial, Cavendish incluido, las produce.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Musa acuminata Colla
• Royal Horticultural Society, Musa acuminata 'Dwarf Cavendish' (AAA Group)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Musa acuminata
• Plants For A Future, Musa acuminata
• ASPCA, ficha de toxicidad del plátano
• Integrated Taxonomic Information System, Musa acuminata (TSN 42390)
• D'Hont et al., 2012, Nature, el genoma del plátano (Musa acuminata) y la evolución de las monocotiledóneas
• Perrier et al., 2011, PNAS, perspectivas multidisciplinares sobre la domesticación del plátano (Musa spp.)
• USDA PLANTS Database, Musa acuminata (MUAC)