Camedor de cambray (Chamaedorea elegans, Mart. 1830)

Identidad

El camedor de cambray (Chamaedorea elegans Mart., 1830), también llamado palmera de salón, es una pequeña palmera de la familia Arecaceae, dentro del género Chamaedorea. En maceta apenas pasa de 1 a 3 m de altura, un dato fiable para separarla desde el principio de las grandes palmeras de interior con estípite único, como la kentia (Howea forsteriana), mucho más voluminosa. El nombre del género procede del griego khamai (en el suelo) y dorea (regalo), en alusión a los frutos que cuelgan bajos, al alcance de la mano en una especie de poca altura. ^{1 2}

Durante décadas se vendió como Neanthe bella, etiqueta con la que circuló por el comercio norteamericano del siglo XX hasta que se impuso el nombre aceptado, Chamaedorea elegans. Su tolerancia a la luz escasa, poco habitual en una palmera, explica la moda victoriana que la rodeó y su larga fama de planta de oficina. ^{3 4}

Reconocimiento

Lo primero que llama la atención son sus tallos finos como cañas, agrupados en mata desde la base, de un verde claro y marcados por anillos regulares, como un bambú en miniatura. Cada tallo lleva unas pocas hojas pinnadas y arqueadas, con folíolos estrechos y lanceolados que se abren en un abanico ligero a ambos lados del raquis. ^{2 3}

En maceta, el camedor de cambray rara vez supera 1 a 3 m de altura, con una envergadura de unos 60 cm a 1 m. Crece despacio: solo saca unas pocas hojas nuevas al año, de ahí que conserve mucho tiempo un porte compacto, bien adaptado a los espacios interiores pequeños. ^{4 2}

La especie es dioica: las flores masculinas y las femeninas nacen en pies distintos, en pequeños racimos redondos y amarillos que brotan del estípite entre las hojas. En interior esa floración es rara, y la fructificación, más rara aún, solo se da si hay un pie masculino y uno femenino cerca el uno del otro. ^{3 2}

Taxonomía útil

Fue el botánico alemán Carl Friedrich Philipp von Martius quien describió la especie en 1830, en el marco de sus grandes trabajos sobre las palmeras de América. Después, Chamaedorea elegans pasó por varios nombres de género antes de que la clasificación actual se asentara:

• Chamaedorea elegans Mart., el nombre aceptado;
• Collinia elegans (Mart.) Oerst.;
• Neanthe elegans (Mart.) O.F.Cook y Neanthe bella O.F.Cook, nombres comerciales muy extendidos en el siglo XX;
• Nunnezharia elegans (Mart.) Kuntze.

La referencia estable sigue siendo el nombre científico aceptado, Chamaedorea elegans: las etiquetas Collinia y Neanthe bella designan la misma planta bajo un antiguo nombre de género, no una especie distinta. ^{1 3}

Hábitat y distribución

Su área nativa abarca el sur y el este de México, Guatemala y Honduras, en el sotobosque de la selva tropical húmeda, desde el nivel del mar hasta unos 1500 m de altitud. Allí forma poblaciones densas a ras de suelo, bajo un dosel poco elevado y al abrigo del sol directo. ^{1 4}

Ese origen de sotobosque sombrío explica la gran tolerancia a la luz escasa que ha hecho triunfar al camedor de cambray en interior: pocas palmeras de interior soportan tan bien las oficinas y las habitaciones sin sol directo. ^{2 3}

Fuera de su área nativa, la especie se cultiva hoy como planta de interior en Florida, Francia, España y Japón, en continentes alejados de su origen centroamericano. Donde el invierno trae heladas o temperaturas por debajo de 10 °C, sigue siendo una planta de maceta que no aguanta todo el año al aire libre; en climas cálidos sin frío invernal, su lugar natural es un rincón sombreado. ⁴

Ciclo y reproducción

Solo florecen los ejemplares maduros, tras varios años de crecimiento. La inflorescencia forma pequeños racimos redondos, amarillos y perfumados, en la axila de las hojas; las flores masculinas y las femeninas están en pies separados, porque la especie es estrictamente dioica. ^{3 2}

Los frutos son pequeñas drupas que se vuelven negras al madurar, y únicamente en los pies femeninos fecundados. En interior, como rara vez hay un pie masculino cerca, la fructificación escasea; el jugo de los frutos puede irritar la piel de las personas sensibles por contacto directo. ^{2 3}

En cultivo se multiplica solo por semilla. Las semillas germinan de forma lenta e irregular, en 2 a 6 meses, con un calor de fondo de 25 a 30 °C; por eso las macetas de los viveros reúnen varias plántulas sembradas juntas, para lograr desde el primer momento una mata densa. ^{4 2}

Usos y riesgos

Como planta ornamental, ocupa salones, despachos y oficinas gracias a su tolerancia a la luz escasa y a su porte bajo y compacto. La ASPCA la clasifica como no tóxica para gatos y perros, sin ningún principio tóxico relevante conocido; solo el jugo de los frutos puede irritar la piel de forma ocasional por contacto directo. ^{5 2}

En estado silvestre el uso cambia de naturaleza: las hojas de Chamaedorea elegans se cuentan entre las especies recolectadas con el nombre de xate para la floristería de exportación, sobre todo hacia Norteamérica y Europa. Esa recolección en el bosque, distinta del cultivo en maceta, ha dado lugar a programas de aprovechamiento regulado en Guatemala y Belice, porque la demanda exterior presiona sobre las poblaciones silvestres. ^{6 1}

Variedades, confusiones y plantas próximas

En el comercio domina la forma botánica: no existe ningún cultivar con nombre de amplia difusión, salvo la etiqueta hortícola Bella, con la que los productores designan la forma compacta vendida en maceta, sin estatus botánico propio. Las plantas del mercado proceden de siembras, a menudo agrupadas para dar efecto de mata. ⁴

Las confusiones más frecuentes afectan a otras palmeras cespitosas pequeñas de interior, empezando por la palmera bambú (Chamaedorea seifrizii), más alta y con más tallos. La palmera rapis (Rhapis excelsa) se distingue por sus folíolos anchos y digitados; la kentia (Howea forsteriana), por su estípite único mucho más grande.

El porte bajo y la mata de tallos finos y anillados son los rasgos más fiables para confirmar que una palmera vendida como camedor de cambray es de verdad Chamaedorea elegans. Queda un último indicio, la edad: en una plántula joven las hojas siguen enteras y acintadas, mientras que un ejemplar intermedio de 40 a 80 cm muestra ya folíolos claramente pinnados y tallos de caña visibles, señal de que se acerca a la madurez. ^{3 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Chamaedorea elegans Mart.
• Royal Horticultural Society, Chamaedorea elegans (parlour palm)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chamaedorea elegans
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Chamaedorea elegans
• ASPCA, ficha de Chamaedorea elegans (parlor palm) como planta no tóxica
• Rainforest Alliance, ficha de especie del xate (Chamaedorea spp.)