Palma kentia (Howea forsteriana, Becc. 1877)

Identidad

La palma kentia (Howea forsteriana (F.Muell.) Becc., 1877), a la que muchos llaman simplemente kentia, es una palmera de la familia Arecaceae y del género Howea. Solo crece de forma natural en la isla de Lord Howe, un pequeño territorio australiano del mar de Tasmania, y de ella salen sus dos nombres: Howea procede del nombre de la isla, y el apelativo comercial kentia alude a Kentia, su antigua capital. ^{1 2}

En Europa y Norteamérica se conoce sobre todo como palmera de interior elegante, y en inglés se vende también como paradise palm o sentry palm. Aguanta la luz moderada y tiene un porte flexible, dos rasgos que desde la época victoriana la convirtieron en la palmera de interior por excelencia. ^{3 4}

Reconocimiento

Sus frondas pinnadas arqueadas llegan a medir unos 3 m en ejemplares viejos y brotan en lo alto de un estípite único. Cada fronda reúne numerosos folíolos estrechos, verde oscuro por el haz y más claros por el envés, que cuelgan un poco y dan a la palmera su silueta ligera. ^{4 2}

El estípite es erguido, verde al principio y pardo después, con anillos regulares que dejan las frondas al caer. La base de los pecíolos es clara, lisa y sin espinas, un detalle que la separa de palmeras más agresivas. El crecimiento es claramente lento: la planta apenas saca unas pocas frondas nuevas al año. ^{3 4}

En maceta rara vez pasa de 2 a 3 m. En su hábitat insular puede alcanzar unos diez metros de altura y, ya adulta, varios metros de envergadura. ^{3 1}

Taxonomía útil

La especie se describió como Howea forsteriana (F.Muell.) Becc. a finales del siglo XIX; el epíteto forsteriana rinde homenaje a los naturalistas Johann Reinhold Forster y Georg Forster, que acompañaron a Cook por el Pacífico. El género Howea solo tiene dos especies, ambas endémicas de Lord Howe. Estos son los nombres que conviene conocer en torno a la kentia:

• Howea forsteriana (F.Muell.) Becc., el nombre aceptado;
• Kentia forsteriana F.Muell., basiónimo del que procede el apelativo comercial;
• Grisebachia forsteriana (F.Muell.) H.Wendl. & Drude;
• Howea belmoreana (C.Moore & F.Muell.) Becc., la otra palmera de la isla.

Como kentia es un nombre comercial heredado de un antiguo género, la referencia fiable sigue siendo el nombre científico aceptado, Howea forsteriana. Howea belmoreana, vendida durante mucho tiempo con etiquetas parecidas, es una especie distinta y no una simple variedad. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Howea forsteriana es endémica de la isla de Lord Howe, un islote volcánico aislado en el mar de Tasmania, entre Australia y Nueva Zelanda. Allí vive en bosques bajos y laderas frescas, sobre suelos volcánicos bien drenados, bajo un clima oceánico templado y húmedo. ^{1 5}

Ese origen insular explica a la vez lo reducido de su área nativa y su gran tolerancia a la luz moderada: bajo el dosel, la kentia soporta ambientes poco luminosos que pocas palmeras aceptan. También se cultiva mucho en la vecina isla Norfolk, que aporta parte de la producción de semillas. ^{3 4}

Fuera de esa área, la palma kentia es solo una planta cultivada: palmera de patio o de galería acristalada donde el clima es suave, gran planta verde de interior en el resto. Esas regiones de cultivo, en California, España o la Europa templada, no deben confundirse con su única área de origen. ^{2 1}

Ciclo y reproducción

Las inflorescencias forman espigas colgantes que nacen en la base de las frondas de los ejemplares viejos. Las flores son pequeñas y discretas, y la fructificación llega tras una larga maduración, hacia los 15 años en su hábitat natural. ^{4 2}

Los frutos son drupas ovaladas que se vuelven rojo parduzco al madurar. Lo más citado es la lentitud con que maduran las semillas, que necesitan unos seis años en el árbol. Esa lentitud, sumada al endemismo estricto de la especie, ha hecho de la recolección de semillas un recurso económico regulado en la isla de Lord Howe. ^{1 5}

En cultivo solo se multiplica por semilla: germina despacio, a lo largo de varios meses, con calor de fondo y buena humedad. La palma kentia tiene un estípite único y no emite hijuelos, así que no admite esquejes ni división, a diferencia de las palmeras cespitosas. Por eso las macetas del comercio suelen reunir varias plántulas sembradas juntas, que dan un efecto de mata. ^{3 4}

Usos y riesgos

Su valor es esencialmente ornamental. Donde el clima es suave y no hiela, sirve como palmera de jardín resguardado, de patio o de galería; donde los inviernos son fríos, destaca como una de las palmeras de interior más apreciadas, precisamente porque tolera la luz moderada y el aire seco de una casa con calefacción. Su papel histórico como palmera ornamental de interior, desde la década de 1870, se apoya en esa resistencia. ^{2 3}

En cuanto a seguridad, es una de las pocas palmeras de interior no tóxicas. La ASPCA la incluye entre las plantas inofensivas para gatos y perros, sin principio tóxico conocido, y no se describen signos de intoxicación si la mordisquean. Esa inocuidad la convierte en una opción segura en hogares con animales o niños pequeños, aunque siempre conviene evitar que se ingieran fibras vegetales. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Se cultiva en su forma botánica: no existe ningún cultivar con nombre de amplia difusión, y las plantas del comercio corresponden a la especie obtenida de semilla. La confusión principal es con la otra palmera de Lord Howe, Howea belmoreana, de frondas más erguidas, curvadas en cayado y porte más compacto.

También se confunde con otras palmeras de interior de frondas pinnadas:

• Howea belmoreana, llamada en inglés curly sentry palm, más achaparrada y de frondas recurvadas;
• Chamaedorea elegans, la palmera de salón, mucho más pequeña y con varios tallos finos;
• Dypsis lutescens, la palmera areca, cespitosa y de pecíolos amarillos.

El estípite único y anillado, las largas frondas flexibles de folíolos colgantes y el crecimiento lento siguen siendo las pistas más fiables para confirmar que una palmera vendida como kentia es de verdad Howea forsteriana. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Howea forsteriana (F.Muell.) Becc.
• Royal Horticultural Society, Howea forsteriana (kentia palm)
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Howea forsteriana
• Encyclopaedia Britannica, paradise palm (Howea)
• Plants For A Future, Howea forsteriana
• ASPCA, ficha de Howea forsteriana (kentia palm) como planta no tóxica