Sapito (Maranta leuconeura, É.Morren 1874)

Identidad

El sapito (Maranta leuconeura É.Morren, 1874), también conocido como maranta o planta que reza, es una herbácea perenne con rizoma del género Maranta, dentro de la familia Marantaceae. Este último nombre alude a una conducta llamativa: cada tarde las hojas se levantan y se juntan como dos manos en oración, y por la mañana vuelven a abrirse. ^{1 2}

Fuera de los trópicos se conoce sobre todo como planta de interior de follaje muy gráfico. Sus hojas ovales llevan nervios dibujados, blanco plateado o rojo vivo según la variedad, y eso la convierte en una de las Marantaceae más reconocibles y más cultivadas. ^{3 4}

Reconocimiento

De porte bajo y extendido, Maranta leuconeura forma una mata que rara vez supera los 20 a 30 cm de altura y se ensancha gracias a un rizoma que corre a ras del sustrato. Las hojas son ovales, anchas, de superficie aterciopelada y borde entero, miden unos 10 a 12 cm y se apoyan en pecíolos cortos. ^{4 5}

El rasgo que no engaña es el dibujo de los nervios, blanco plateado o rojo vivo, que irradian desde el nervio central sobre un fondo verde oscuro. El envés suele teñirse de verde grisáceo a púrpura, lo que acentúa el contraste cuando la hoja se levanta. ^{4 6}

Otra pista es el movimiento nictinástico: de día las hojas se extienden en horizontal y al anochecer se yerguen. Ese vaivén diario, visible a simple vista, separa enseguida al sapito de una planta verde corriente. ^{2 4}

Taxonomía útil

Édouard Morren describió la especie como Maranta leuconeura en 1874. El género Maranta rinde homenaje al botánico veneciano Bartolomeo Maranta. Todavía circulan varios nombres infraespecíficos y hortícolas que, en realidad, remiten a esta única especie:

• Maranta leuconeura var. erythroneura G.S.Bunting
• Maranta leuconeura var. kerchoveana É.Morren
• Maranta leuconeura var. massangeana É.Morren
• Maranta massangeana (É.Morren) hort.
• Maranta kerchoveana É.Morren

Conviene fiarse del nombre científico aceptado, Maranta leuconeura, porque etiquetas comerciales como erythroneura o kerchoveana designan variedades y selecciones hortícolas, no especies distintas. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Su origen está en las selvas tropicales húmedas del centro y el este de Brasil. Allí crece a ras de suelo, en el sotobosque sombreado, sobre sustratos frescos y cubiertos, al abrigo del sol directo. ^{1 4}

Como planta del estrato bajo, tapiza el suelo al extenderse: el tallo rastrero echa raíces en cada nudo y así cubre poco a poco una pequeña superficie de hojarasca. Esta estrategia de cubresuelos explica su porte denso en cultivo. ^{2 6}

La horticultura la ha llevado muy lejos: se cultiva en maceta y en invernadero en Florida, Europa y Asia oriental, bien fuera de su área. Esas regiones de cultivo no deben confundirse con el área de origen brasileña, donde vive en estado silvestre. ^{4 7}

Ciclo y reproducción

En interior, la floración es discreta y poco frecuente. Cuando aparece, a finales de primavera o en verano, la planta da pequeñas flores blancas o malva en espigas finas y erguidas. Son poco vistosas y no son el objetivo del cultivo, centrado en el follaje. ^{4 3}

El movimiento foliar marca el ritmo diario de la planta. Lo gobierna un engrosamiento en la base del pecíolo, el pulvínulo, que cambia su turgencia según la alternancia de luz y oscuridad. Las hojas se elevan de noche y recuperan la horizontal de día, un ciclo que necesita luz suficiente. ^{2 4}

En cultivo se multiplica sobre todo por división de la mata al trasplantar: se separan las porciones conservando raíces y tallos en cada una. El esqueje de tallo con nudo también funciona, siempre que se corte por debajo de un nudo, de donde saldrán las raíces. Al calor, en agua poco calcárea o en un sustrato húmedo, un esqueje forma sus primeras raíces en tres o cuatro semanas. La división sigue siendo la vía más segura, ya que da desde el principio una mata ya estructurada. ^{7 6}

Usos y riesgos

Su interés es básicamente ornamental: se aprecia como planta de interior por el follaje coloreado y el movimiento nocturno. En climas tropicales húmedos puede servir de cubresuelos a la sombra; donde los inviernos son frescos o fríos, se cultiva en maceta, como mata baja. ^{5 7}

En materia de seguridad tiene una ventaja poco común: según la ASPCA, el sapito es no tóxico para gatos, perros y caballos. No se describen signos de intoxicación, de modo que figura entre las plantas de follaje más seguras para un hogar con animales o niños pequeños. La dificultad real está en el cultivo: un aire seco o un agua calcárea oscurecen pronto los bordes de las hojas. ^{8 4}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Ninguna de las formas del comercio es una especie aparte. var. erythroneura muestra nervios rojo vivo sobre fondo oscuro; var. kerchoveana, manchas pardas dispuestas en V sobre fondo verde; var. leuconeura, nervios blanco plateado. El nombre hortícola Massangeana corresponde a una forma oscura de nervios plateados. Antes de comprar, vale la pena comprobar el nombre de la variedad, el estado de las raíces y la regularidad del follaje. ³

Las confusiones más habituales afectan a otras Marantaceae:

• Goeppertia (antes Calathea), de follaje dibujado y con el mismo movimiento nocturno;
• Ctenanthe, de hojas más alargadas y a menudo variegadas;
• Stromanthe, de envés claramente purpúreo.

El porte bajo y rastrero, los nervios radiales y el movimiento diario de las hojas son las señales más fiables para confirmar que una planta vendida como maranta es de verdad Maranta leuconeura. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Maranta leuconeura É.Morren
• Royal Horticultural Society, Maranta leuconeura var. erythroneura
• Royal Horticultural Society, Maranta leuconeura var. kerchoveana
• Missouri Botanical Garden, Maranta leuconeura
• Encyclopaedia Britannica, prayer plant
• Plants For A Future, Maranta leuconeura
• ASPCA, ficha de Maranta leuconeura (prayer plant) como planta no tóxica
• University of Florida IFAS, guía de cultivo de Maranta leuconeura