Oruga (Arabidopsis thaliana, (L.) Heynh. 1842)

Identidad

La Oruga (Arabidopsis thaliana (L.) Heynh., 1842) es una pequeña anual del género Arabidopsis, de la familia Brassicaceae. El epíteto thaliana honra a Johannes Thal, médico y botánico alemán del siglo XVI que describió la planta en el macizo del Harz. ^{1 7}

Apenas llama la atención en la naturaleza, donde parece una hierba más de los bordes de caminos, pero ocupa un lugar excepcional en la ciencia: es el organismo modelo de referencia para estudiar la genética y el desarrollo de las plantas. Su ciclo corto, su genoma pequeño y su abundante producción de semillas la han convertido en el equivalente vegetal de la mosca del vinagre. ^{2 5}

Reconocimiento

De porte delicado, Arabidopsis thaliana alcanza 20–25 cm de altura. En la base presenta una roseta de hojas ovaladas, algo vellosas, de 1,5–5 cm de largo, de la que emerge un tallo floral fino, erguido y ramificado. ^{3 7}

Sus flores son diminutas y blancas, con cuatro pétalos dispuestos en cruz y unos 3 mm de diámetro: un rasgo propio de las Brassicaceae. Pronto dan paso a unos frutos característicos, silicuas estrechas y alargadas de 5–20 mm, erguidas a lo largo del tallo. ^{2 3}

Cada silicua contiene entre 20 y 30 semillas muy pequeñas. Esa abundancia, sumada a un crecimiento muy rápido, explica que colonice deprisa los suelos desnudos antes de desaparecer. Es propia de medios abiertos, baldíos y terrenos removidos, siempre a plena luz. ^{3 7}

Taxonomía útil

Carl von Linneo describió inicialmente la especie como Arabis thaliana L. en 1753; Gustav Heynhold la trasladó al género Arabidopsis en 1842. Numerosos nombres antiguos siguen apareciendo en la bibliografía; los principales sinónimos son:

• Arabis thaliana L., nombre original
• Sisymbrium thalianum (L.) J.Gay, sinónimo histórico
• Stenophragma thalianum (L.) Čelak., sinónimo histórico
• Conringia thaliana (L.) Rchb., sinónimo histórico
• Crucifera thaliana (L.) E.H.L.Krause, sinónimo histórico

El nombre científico aceptado, Arabidopsis thaliana, sigue siendo la referencia estable para esta especie de la familia de la mostaza y la col. Nombres de ecotipos como Columbia o Landsberg erecta designan líneas de laboratorio, no especies ni variedades botánicas distintas. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Las poblaciones nativas de Arabidopsis thaliana se extienden por Eurasia templada y las montañas tropicales de África. Crece espontáneamente en Europa, incluida Francia, en baldíos, bordes de caminos y suelos arenosos, rocosos o calizos, siempre en lugares luminosos. ^{1 3}

Es una pionera en sentido estricto: se instala en suelos desnudos y removidos, donde su rapidez le permite completar el ciclo antes de que otras especies más competitivas la desplacen. Poco agresiva, no se clasifica entre las malas hierbas nocivas pese a su carácter de adventicia. ^{7 3}

Hoy está muy extendida; se introdujo en América del Norte hacia el siglo XVII y se naturalizó desde Estados Unidos hasta Canadá. También ha llegado a otras regiones templadas. Estas zonas de introducción deben distinguirse del área de origen eurasiática. ^{4 2}

Ciclo y reproducción

Su ciclo anual es excepcionalmente breve: Arabidopsis thaliana puede completar el desarrollo de semilla a semilla en unas seis semanas. La germinación necesita luz y ocurre en superficie; después se forma la roseta y la floración llega hacia las tres semanas. ^{7 3}

Predomina ampliamente la autogamia: las flores se autofecundan y la tasa de cruzamiento se estima por debajo del 0,3 %. Esa autopolinización produce líneas genéticamente estables, una ventaja decisiva para la investigación, ya que la descendencia reproduce fielmente el patrimonio de la planta madre. ^{7 2}

Las formas invernales germinan en otoño y pasan el invierno en roseta antes de florecer en primavera; otras completan todo su ciclo durante la estación favorable. En laboratorio, esta flexibilidad permite obtener varias generaciones al año. Se multiplica únicamente por siembra: las semillas se depositan en superficie, a veces tras una breve estratificación en frío para sincronizar la germinación. Después se resiembra sola si se deja que se abran las silicuas. ^{3 6}

Usos y riesgos

El uso principal de Arabidopsis thaliana es, con diferencia, el científico. En 2000, la Arabidopsis Genome Initiative la convirtió en el primer vegetal cuyo genoma completo se secuenció, con publicación en la revista Nature. Con sus cinco cromosomas, un genoma de unos 157 millones de pares de bases y cerca de 27 600 genes que codifican proteínas, sigue siendo el organismo modelo de referencia de la biología vegetal. ^{5 2}

Su posición se explica por varias ventajas prácticas: pequeño tamaño, ciclo de seis semanas, autopolinización y cientos de semillas por planta. Estas cualidades permiten cruzar, mutar y observar plantas con rapidez, como muestran experimentos llamativos en los que sus semillas germinaron en regolito lunar. En cambio, no tiene un uso ornamental ni alimentario habitual. ^{7 6}

En cuanto a seguridad, la oruga es una pequeña crucífera silvestre no tóxica. Solo contiene pequeñas cantidades de glucosinolatos, habituales en la familia de la col, sin toxinas destacables, y no figura entre las plantas señaladas como peligrosas para gatos, perros o caballos. A falta de un uso culinario establecido, sigue siendo una planta de investigación y no una hortaliza. ^{3 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los nombres empleados en laboratorio no corresponden a especies separadas. Columbia (Col-0) es el ecotipo de referencia, base del genoma secuenciado; Landsberg erecta, Wassilewskija y Cape Verde Islands son otras líneas elegidas por sus particularidades genéticas. Son selecciones de poblaciones naturales, no taxones distintos. ⁶

En el campo puede confundirse sobre todo con otras pequeñas crucíferas anuales:

• Capsella bursa-pastoris, bolsa de pastor, de frutos triangulares;
• Cardamine hirsuta, de hojas divididas en folíolos;
• Erophila verna, todavía más pequeña y temprana.

La combinación de roseta de hojas vellosas, flores blancas de 3 mm en cruz y silicuas finas erguidas es la referencia más fiable para confirmar que una pequeña crucífera de baldío es Arabidopsis thaliana. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Arabidopsis thaliana (L.) Heynh.
• Encyclopaedia Britannica, Brassicales (Arabidopsis thaliana, planta modelo)
• Plants For A Future, Arabidopsis thaliana
• USDA PLANTS Database, Arabidopsis thaliana (L.) Heynh.
• Arabidopsis Genome Initiative, Nature 408 (2000), genoma secuenciado
• NCBI Taxonomy, Arabidopsis thaliana (taxid 3702)
• Wikipedia, Arabette des dames (Arabidopsis thaliana)