Algodoncillo tropical (Asclepias curassavica, L. 1753)

Identidad

Las umbelas bicolores del Algodoncillo tropical (Asclepias curassavica L., 1753), también conocido como flor de sangre o venenillo, pertenecen a un subarbusto vivaz de la familia Apocynaceae. Se encuadra en Asclepiadoideae, la subfamilia que reúne a las asclepias. ^{1 2}

El nombre científico conserva una referencia a la isla de Curazao, en las Antillas neerlandesas. Su origen real, sin embargo, es difícil de precisar: los botánicos lo sitúan en la América tropical en conjunto, sin señalar una localidad concreta. ⁶

Los nombres ingleses bloodflower y tropical milkweed remiten, respectivamente, al rojo sangre de la corola y al látex característico del género Asclepias. Al herir un tallo o una hoja sale una savia blanca y lechosa. ³

Cómo reconocerlo

Una mata erguida y ramificada, que rara vez supera 1 m de altura y ocupa 30 a 60 cm de anchura, define su porte. Los tallos se mantienen flexibles y de color verde pálido. Incluso una pequeña incisión en un brote joven libera enseguida abundante látex blanco. ^{3 4}

Las hojas opuestas, lanceoladas y puntiagudas muestran un nervio central marcado a lo largo de varios centímetros. El follaje por sí solo no basta para separarla de otras asclepias cultivadas: la floración ofrece los caracteres más claros. ³

Cada umbela reúne entre 10 y 20 flores pequeñas con la estructura típica de las asclepias. La corola roja o púrpura se vuelve hacia abajo y sobre ella se eleva una corona de piezas amarillas o naranjas en forma de pequeños cuernos, que aloja el polen. Tras la floración aparecen folículos estrechos y erguidos de 5 a 10 cm. Al madurar se abren y liberan semillas marrones con un penacho sedoso que facilita su transporte por el viento. ⁴

Taxonomía útil

En una especie tan comercializada, los nombres de venta llevan mucho tiempo entremezclándose con los botánicos. Los repertorios taxonómicos recogen, entre otros, estos sinónimos principales:

• Asclepias nivea var. curassavica (L.) Kuntze, nombre histórico de la sinonimia.
• Asclepias curassavica var. concolor Krug & Urb., nombre histórico de la sinonimia.
• Asclepias curassavica f. flaviflora Tawada, nombre histórico de la sinonimia.
• Asclepias curassavica f. pallidiflora Griseb., nombre histórico de la sinonimia.

Una dificultad más seria es la homonimia: Asclepias curassavica Griseb., publicado en 1874, designa en realidad otra especie y hoy se considera un nombre aplicado erróneamente. Para evitar confusiones en una compra o una referencia, conviene conservar la autoridad y la fecha del nombre aceptado: Asclepias curassavica L., 1753. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Los terrenos alterados de su área nativa, cuyos límites no se conocen bien, incluyen baldíos, cunetas y pastizales. Crece desde el nivel del mar hasta altitudes medias. ^{3 6}

El cultivo mundial como ornamental y planta nutricia de mariposas ha favorecido su naturalización en gran parte de las regiones tropicales y subtropicales. Está presente en Florida, Hawái, Taiwán, el sur de China, África austral y el este de Australia, donde se incluye entre las 200 plantas más invasoras de Queensland. ⁶

En climas templados con frío invernal, como el de Francia metropolitana, los episodios duraderos por debajo de 5 °C destruyen la parte aérea e impiden el rebrote. Allí se cultiva en macetas que se resguardan o como anual, sin observarse espontánea en el contexto descrito. ⁴

Ciclo y reproducción

El follaje alimenta a las orugas de dos mariposas Danainae: la monarca (Danaus plexippus) y la reina (Danaus gilippus), que dependen casi exclusivamente de las asclepias. Al consumir Asclepias curassavica almacenan sus cardenólidos y se vuelven tóxicas para sus propios depredadores. ⁶

Tras germinar, la semilla produce primero un tallo juvenil simple y después una mata ramificada que alcanza el tamaño adulto en dos o tres meses bajo un clima cálido. Con calor tropical la floración es casi continua durante todo el año. En el cultivo templado del hemisferio norte se concentra más bien de junio a octubre. ³

Las flores polinizadas forman folículos erguidos que tardan varias semanas en madurar. Al abrirse liberan las semillas con penacho, capaces de viajar largas distancias con el viento. Esta dispersión eficaz explica parte de la rápida naturalización de la especie fuera de su área de origen. ⁴

Usos y riesgos

En los macizos soleados aporta color y atrae mariposas, abejas y colibríes. Las visitas de estos animales favorecen la polinización cruzada en el conjunto del jardín. ³

Toda la planta contiene glucósidos cardiotónicos, especialmente voruscharina, que representa por sí sola cerca del 40 % de los cardenólidos de las hojas. La ASPCA clasifica el género Asclepias como tóxico para gatos, perros y caballos. La ingestión causa vómitos, salivación y alteraciones del ritmo cardíaco; una dosis elevada puede ser mortal, sobre todo en el ganado que consume grandes cantidades al pastar. ⁵

La savia también irrita la piel y los ojos humanos. La planta figura entre los eméticos tradicionales bajo el nombre de ipecacuana silvestre, testimonio de su antiguo empleo como sustituto de la verdadera ipecacuana. ^{3 7}

En regiones de invierno suave, como Florida y el sur de Estados Unidos, esta especie no autóctona plantea un problema concreto para la monarca migratoria. Al no haber heladas, conserva las hojas durante todo el invierno, a diferencia de las asclepias locales. El protozoo parásito Ophryocystis elektroscirrha se acumula entonces de una temporada a otra sobre el follaje, en lugar de desaparecer con la planta nutricia. Una monarca muy infectada migra peor, vive menos y vuela con menor eficacia. ⁸

Recortar la planta en otoño, en los climas donde no se hiela, reproduce de forma artificial el reposo invernal de las asclepias autóctonas. La medida busca limitar la acumulación del parásito de cara a la temporada siguiente. ⁸

Variedades, confusiones y plantas próximas

El color floral concentra buena parte de la selección hortícola. Silky Gold reproduce la forma enteramente amarilla descrita en la sinonimia como Asclepias curassavica var. concolor, sin corola roja. Red Butterfly y Silky Deep Red, por el contrario, acentúan los tonos rojos y naranjas de la forma silvestre. ⁴

La confusión más habitual afecta a Asclepias tuberosa. Sus flores naranjas recuerdan a las de A. curassavica, pero su savia es clara y casi incolora, mientras que la del Algodoncillo tropical es blanca y lechosa. Gomphocarpus physocarpus se distingue por sus folículos hinchados, cubiertos de pelos blandos, muy distintos de los frutos lisos y afilados de A. curassavica. ³

Antes de comprar un ejemplar en un vivero, comprobar el color de la savia y la forma de los folículos permite confirmar su identidad con más fiabilidad que fijarse únicamente en el color de las flores.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Asclepias curassavica L.
• International Plant Names Index, Asclepias curassavica L.
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Asclepias curassavica
• Royal Horticultural Society, Asclepias curassavica - Bloodflower
• ASPCA, ficha de toxicidad de Asclepias spp.
• Environmental Weeds of Australia / Lucidcentral, Asclepias curassavica
• Plants For A Future, Asclepias curassavica
• Monarch Joint Venture, preguntas y respuestas sobre el algodoncillo tropical y los parásitos de la monarca