begonias (Begonia, L. 1753)

Identidad

Las begonias (Begonia L.) forman un género de plantas con flores que reúne casi toda la familia Begoniaceae. Con más de 2.000 especies descritas y nuevos descubrimientos frecuentes, se sitúa entre los diez géneros más amplios de plantas con flores del mundo. ^{1 2}

Aunque en estado silvestre es un género tropical y subtropical, aporta plantas muy diversas para jardines e interiores. En viveros se distinguen begonias de follaje, tuberosas de grandes flores y semperflorens cultivadas como anuales de macizo. El nombre honra a Michel Bégon, administrador francés a quien Charles Plumier dedicó el género. ^{4 5}

Reconocimiento

La asimetría foliar permite reconocer el género Begonia: las dos mitades de la lámina son desiguales a ambos lados del nervio central. La hoja adopta así una silueta oblicua, a menudo semejante a una oreja o un ala. Según el grupo, puede ser verde uniforme o mostrar dibujos rojos, plateados o púrpuras. ^{2 3}

Los tallos suelen ser carnosos y engrosados en los nudos. En las begonias de caña se elevan erguidos, mientras que en las de follaje pueden reducirse a un rizoma rastrero. El porte varía desde pequeñas matas de unas decenas de centímetros hasta ejemplares de caña de más de un metro. ^{3 4}

Las flores ofrecen otra pista: son plantas monoicas, con flores masculinas y femeninas separadas en un mismo pie. Las femeninas muestran un ovario alado bajo los pétalos. La floración ocurre principalmente en verano y otoño, aunque en interior puede prolongarse en las begonias Elatior. ^{2 5}

Taxonomía útil

El género Begonia, descrito por Linneo en 1753, es el género tipo de Begoniaceae, dentro de Cucurbitales. Salvo Hillebrandia, género de una sola especie propio de Hawái, reúne casi toda la familia: un ejemplo destacado de diversidad concentrada en un único género. ^{1 2}

La horticultura organiza las begonias en grupos de cultivo que reúnen decenas de especies e híbridos. Estos nombres son denominaciones hortícolas, más que rangos botánicos:

• Begonia Rex-cultorum, begonias Rex cultivadas por su follaje ;
• Begonia × tuberhybrida, begonias tuberosas de grandes flores ;
• Begonia × semperflorens-cultorum, begonias semperflorens para macizos ;
• Begonia × hiemalis, begonias Elatior de floración prolongada.

Estas denominaciones híbridas corresponden a linajes hortícolas, no a especies silvestres. El nombre aceptado del género, Begonia L., ofrece la referencia estable. Los botánicos distribuyen sus numerosas especies entre varias decenas de secciones. ^{1 4}

Hábitat y distribución

América, África y Asia tropicales y subtropicales albergan las especies silvestres de Begonia, cuya distribución llega hasta el centro de China. Entre los principales centros de diversidad destacan los Andes, la cuenca del Congo y el sudeste asiático. ^{1 2}

La sombra húmeda define sus ambientes habituales: sotobosques tropicales, roquedos sombreados, riberas y taludes forestales donde el aire conserva humedad y la luz llega filtrada. Este origen explica su necesidad de humedad ambiental y su sensibilidad tanto al sol directo como a la sequedad en cultivo. ^{3 5}

Fuera de su área de origen, las begonias se presentan como plantas cultivadas. En Francia, Estados Unidos o Japón se mantienen en interior, en macetas floridas o como anuales para macizos de sombra. En climas templados no se naturalizan al no resistir las heladas. ⁴

Ciclo y reproducción

Las begonias son en su mayoría vivaces sensibles a las heladas, mantenidas en regiones templadas como plantas de interior o anuales de jardín. Las tuberosas tienen reposo invernal: desaparece la parte aérea y el tubérculo se conserva seco hasta replantarlo en primavera. La floración principal corresponde al verano y al otoño locales. ^{5 3}

Por su condición monoica, cada ejemplar produce flores masculinas y femeninas distintas. Tras la polinización, la flor femenina desarrolla una cápsula alada llena de semillas extremadamente finas, entre las más pequeñas del mundo vegetal. La siembra resulta delicada, aunque permite obtener numerosas plantas. ^{2 1}

La multiplicación en cultivo es sobre todo vegetativa. Los esquejes de tallo con nudo sirven para las begonias erguidas. El esqueje de hoja permite regenerar una begonia rizomatosa a partir de un fragmento de lámina colocado sobre sustrato húmedo, una particularidad del género. Según el grupo, también se dividen las matas o los tubérculos, o se siembran las semillas finas. ^{4 5}

Usos y riesgos

El cultivo ornamental es su uso principal. Las begonias Rex decoran interiores por sus hojas coloreadas; las tuberosas producen grandes flores de verano en macetas y cestas colgantes; las semperflorens cubren macizos de sombra. Algunas especies tienen además usos alimentarios o medicinales tradicionales en su región de origen, donde a veces se comen crudos sus tallos de sabor ácido. ^{4 2}

La ingestión exige precaución. ASPCA clasifica el género Begonia como tóxico para gatos, perros y caballos por sus oxalatos solubles, más concentrados en tubérculos y partes subterráneas. Puede causar salivación, vómitos e irritación bucal. Conviene mantener estas plantas fuera del alcance de animales y niños pequeños. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Para elegir una begonia conviene identificar su grupo hortícola. Las Rex (Begonia Rex-cultorum) destacan por sus hojas; las tuberosas (Begonia × tuberhybrida), por sus grandes flores dobles; las semperflorens (Begonia × semperflorens-cultorum), por la floración continua de macizo; y las Elatior (Begonia × hiemalis), por sus macetas floridas duraderas. Al comprar, interesa revisar el estado del follaje y la firmeza del cuello. ^{4 3}

Las comparaciones y confusiones más frecuentes afectan a estas plantas:

• Begonia maculata, begonia de caña con hojas moteadas de plata, habitual como planta decorativa de interior ;
• Begonia Rex-cultorum, cuyas hojas variegadas recuerdan a otras plantas de sombra como las fitonias ;
• Hillebrandia sandwicensis, representante del único otro género de Begoniaceae, endémico de Hawái y próximo a Begonia, pero distinto.

En cualquier grupo hortícola, las hojas claramente asimétricas, los tallos carnosos con nudos engrosados y las flores masculinas y femeninas separadas constituyen las señales más fiables para reconocer una planta del género Begonia. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Begonia L.
• Encyclopaedia Britannica, begonia, género de plantas
• Missouri Botanical Garden, resultados del buscador para Begonia
• Royal Horticultural Society, resultados de búsqueda de Begonia
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Begonia
• ASPCA, toxicidad de Begonia (especies de Begonia)