borraja (Borago officinalis, L. 1753)

Identidad

La borraja (Borago officinalis L., 1753) es una herbácea anual de las Boraginaceae, familia de los nomeolvides y las consueldas. El epíteto officinalis recuerda su antiguo uso como planta de botica, cultivada como aromática y remedio al que se atribuían propiedades emolientes. ^{1 4}

Hoy destaca como planta de huerto florido: sus flores azules estrelladas y sus hojas jóvenes con sabor a pepino ofrecen una decoración comestible y atraen a numerosas abejas. Toda la planta está cubierta de pelos rígidos que la hacen áspera al tacto. ^{2 6}

Reconocimiento

Una roseta de hojas ovales o lanceoladas, rugosas y cubiertas de cerdas blanquecinas, precede al desarrollo de los tallos. Estos son huecos y ramificados y alcanzan 30–90 cm de altura, con 23–45 cm de anchura, a veces más en ejemplares bien nutridos. Al estrujarlas, las hojas desprenden un olor claro a pepino. ^{3 6}

El rasgo más distintivo son las flores azules de 2–3 cm, estrellas de cinco puntas cuyos estambres negros sobresalen formando un pequeño cono central dirigido hacia abajo. Botones y flores se disponen en cimas escorpioides, agrupaciones curvas que se despliegan a medida que avanza la floración. El color suele pasar del rosa al azul al abrirse, debido al cambio de acidez de los pétalos. ^{2 4}

En muchos jardines templados del hemisferio norte florece de junio a agosto, durante el verano local. Después aparecen pequeños frutos secos marrones, los aquenios, que permiten la resiembra espontánea de un año a otro. ^{3 2}

Taxonomía útil

Carl von Linné describió Borago officinalis en 1753, con el nombre que sigue aceptado hoy. Borago es un género pequeño, considerado monotípico durante mucho tiempo. Varios nombres infraespecíficos antiguos se tratan ahora como sinónimos; entre ellos figuran:

• Borago officinalis var. alba Gray, nombre infraespecífico histórico;
• Borago officinalis var. coerulea Alef., nombre infraespecífico histórico;
• Borago officinalis var. variegata Alef., nombre infraespecífico histórico;
• Borago officinalis var. saxicola Rouy, nombre infraespecífico histórico;
• Borago officinalis var. stenopetala Ducell. & Maire, nombre infraespecífico histórico.

Conviene conservar como referencia el nombre aceptado, Borago officinalis. Las denominaciones de jardín Alba, de flores blancas, y Bill Archer, de hojas variegadas, identifican selecciones hortícolas y no especies distintas. ^{1 7}

Hábitat y distribución

El Mediterráneo occidental y central constituye el área de origen de la borraja. Allí crece en baldíos, bordes de cultivos y suelos arenosos bien drenados, a pleno sol o en semisombra ligera. Tiene un ciclo anual de clima templado, ligado a la estación cálida. ^{1 3}

El cultivo como aromática y melífera ha favorecido su naturalización lejos de esa área, en gran parte de la Europa templada, Norteamérica y otros territorios. Puede cultivarse en una amplia franja, de las zonas USDA 2–11, aunque las heladas fuertes destruyen las plantas jóvenes. ^{3 2}

La abundante resiembra explica su permanencia en los jardines: una sola siembra suele bastar para que reaparezca espontáneamente en años posteriores. En Francia, esta facilidad para establecerse no se traduce en una consideración de especie invasora. ^{2 6}

Ciclo y reproducción

Durante una sola temporada, la borraja completa su ciclo de germinación primaveral, roseta, rápida subida a flor, fructificación y muerte otoñal. Su raíz pivotante tolera mal el trasplante, de ahí la conveniencia de la siembra directa en el lugar definitivo. ^{2 3}

Se reproduce exclusivamente por semillas. Las abejas polinizan las flores, ricas en néctar, que lo reponen pronto tras cada visita y mantienen un tránsito constante de insectos. Los aquenios maduros caen al suelo y germinan al año siguiente, asegurando la resiembra espontánea. ^{6 4}

Para limitar la resiembra basta cortar las flores marchitas antes de que maduren las semillas. Si se dejan fructificar algunos tallos, la planta puede regresar y los polinizadores disponen de alimento hasta el final de la temporada. ²

Usos y riesgos

La borraja combina dos aprovechamientos: melífero en el jardín y culinario en pequeñas cantidades. Sus flores azules decoran ensaladas, bebidas frías y postres. Las hojas jóvenes, de sabor a pepino, se comen crudas o cocinadas como verdura de hoja en distintas cocinas mediterráneas. ^{3 4}

El consumo debe ser moderado porque contiene alcaloides pirrolizidínicos. En dosis altas o repetidas, estos compuestos pueden afectar al hígado. Por ello, hojas y flores se consumen ocasionalmente y en pequeñas cantidades; el aceite de semillas solo debe emplearse si está certificado como libre de esos alcaloides. ^{6 5}

ASPCA clasifica la borraja como tóxica para gatos, perros y caballos por los mismos alcaloides. El riesgo depende de la cantidad ingerida: el contacto o un bocado ocasional rara vez resulta grave, pero conviene impedir que los animales consuman cantidades importantes. ^{8 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones de jardín pertenecen a la misma especie. Alba designa una borraja de flores blancas; Bill Archer y Variegata tienen hojas variegadas de color crema y se cultivan como ornamentales. Al comprar conviene comprobar el nombre científico, el color previsto de las flores y el ciclo anual. ^{2 1}

Entre las Boraginaceae vellosas pueden confundirse con ella:

• Symphytum officinale, la consuelda mayor, más alta y de flores acampanadas;
• Echium vulgare, la viborera, con espigas azules erguidas y porte más rígido;
• Pentaglottis sempervirens, una especie perenne de pequeñas flores azules.

Para reconocerla resulta decisiva la flor estrellada de cinco puntas, con estambres negros formando un cono, sobre cimas curvadas. Esa combinación caracteriza a Borago officinalis entre las Boraginaceae habituales de los jardines. ^{7 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Borago officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Borago officinalis - borraja
• Missouri Botanical Garden, Borago officinalis
• Encyclopaedia Britannica, borraja
• Plants For A Future, Borago officinalis
• North Carolina State Extension, Borago officinalis
• Tela Botanica, Borago officinalis L.
• ASPCA, borraja (Borago officinalis), ficha de toxicidad