Chile tabasco (Capsicum frutescens, )
Chile tabasco (Capsicum frutescens) es un subarbusto de las Solanaceae, probablemente originario de Bolivia y el centro-oeste de Brasil, hoy cultivado en toda la franja tropical y bajo invernadero en climas templados. Sus pequeños frutos crecen hacia arriba, a diferencia de la mayoría de los chiles cultivados. Su cultivar más conocido es Tabasco, empleado en la salsa picante de Luisiana.
Leer másChile tabasco, Tabasco, Bird pepper, Tabasco pepper, Piri-piri y Malagueta
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Distribución mundial
El supuesto origen de Capsicum frutescens se sitúa en Bolivia y el centro-oeste de Brasil. Se extendió pronto al sur de México y a toda América tropical, antes de llegar por el comercio colonial a África y al sudeste asiático, donde hoy se cultiva ampliamente.
- Nativa3
- Bolivia
- Brasil
- México
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Chile tabasco (Capsicum frutescens L., 1753), también conocido por nombres internacionales como bird pepper y Tabasco pepper, es un subarbusto del género Capsicum, de las Solanaceae. Descrito por Carl von Linné en 1753, tiene follaje perenne y porte arbustivo que rara vez supera 1–2 m en cultivo. 1 2
El epíteto frutescens, «que se vuelve arbustivo», alude a su porte leñoso: los tallos lignifican en la base al envejecer, mientras que los chiles anuales habituales del huerto permanecen herbáceos durante todo el ciclo. La especie es genéticamente próxima a Capsicum chinense, otro gran chile picante de América tropical. 5
Reconocimiento
La posición del fruto ofrece la pista más fiable: en Capsicum frutescens, las pequeñas bayas siguen apuntando hacia arriba al madurar, mientras que la mayoría de los chiles y pimientos de Capsicum annuum cuelgan de sus tallos. 5 4
Las flores, blancas o blanco verdosas, aparecen en grupos de dos a cuatro en las axilas foliares; las de Capsicum annuum suelen ser solitarias, una por axila. Los frutos cónicos o elipsoidales miden 1–2 cm de largo y 3–7 mm de diámetro. Pasan del verde al amarillo pálido y al naranja antes de alcanzar un rojo vivo. 4 2
El follaje de Capsicum frutescens presenta hojas lanceoladas u ovales, de margen entero y 10–20 cm de longitud, sobre tallos angulosos en zigzag, leñosos cerca de la base. 4
Taxonomía útil
POWO reconoce Capsicum frutescens L. como nombre aceptado. En la bibliografía antigua aparecen varios sinónimos botánicos: 1
- Capsicum minimum Roxb., sinónimo botánico
- Capsicum indicum Dierb., sinónimo botánico
- Capsicum conoides Roem. & Schult., sinónimo botánico
- Capsicum micranthum Link, sinónimo botánico
La principal confusión surge en el comercio. Plants For A Future incluye la cayena entre los nombres usuales de Capsicum frutescens, aunque el cultivar Cayenne vendido en semillerías suele pertenecer a Capsicum annuum. El nombre científico permite distinguirlos. 3
Hábitat y distribución
El supuesto territorio de origen se sitúa en Bolivia y el centro-oeste de Brasil. Desde allí, la especie se habría extendido de forma silvestre hacia América Central y el sur de México antes de su domesticación. 4 1
La UICN clasifica Capsicum frutescens como de preocupación menor. Su amplia distribución y cultivo mundial explican ese estado, pese a la creciente escasez de poblaciones inequívocamente silvestres. 7
El comercio colonial llevó la especie a cocinas muy alejadas de su área nativa. Etiopía la cultiva desde el siglo XIX como barbaré; India y Filipinas la incorporaron a sus condimentos tradicionales. En La Reunión, dentro de las Mascareñas, recibe los nombres locales piment martin y piment zozio. 5 9
Ciclo y reproducción
En Capsicum frutescens, las flores autofértiles y polinizadas por insectos se abren sobre todo al final del verano, entre agosto y septiembre en el clima templado del hemisferio norte descrito. La fructificación sigue unos tres meses después del trasplante. 4
Aunque es perenne por naturaleza, su producción útil apenas supera dos años en la práctica; el primero suele ser el más generoso. Una noche de helada basta para matarla, de modo que en climas con heladas se cultiva en maceta resguardada o se siembra cada año como anual. 4 3
Se reproduce exclusivamente por semillas, que germinan en tres o cuatro semanas a 20 °C. No se documenta un método fiable de esquejado para esta especie. Una semilla recogida de un fruto muy picante tampoco reproduce siempre el picor de la planta madre, pues la polinización cruzada entre variedades próximas es frecuente en el huerto. 3
Usos y riesgos
Como condimento, el chile tabasco se consume fresco, seco, molido o fermentado en salsa. El cultivar Tabasco, seleccionado en Luisiana, da nombre a la conocida salsa de McIlhenny y alcanza 30 000–50 000 unidades Scoville. 6 5
La capsaicina, responsable del picor, representa 0,1–1,5 % del peso seco del fruto según las fuentes hortícolas. En el uso tradicional también se emplea para estimular la digestión y, muy diluida por vía externa, activar la circulación local mediante el enrojecimiento cutáneo. 3
Una confusión habitual atribuye a Capsicum frutescens una toxicidad que la ASPCA no le asigna para gatos, perros o caballos. La capsaicina irrita boca, ojos y piel por contacto o ingestión abundante. La ficha ASPCA titulada ornamental pepper corresponde en realidad a Solanum pseudocapsicum, otra planta que sí es tóxica por la solanina. 4 8
La savia del chile tabasco puede causar ampollas en la piel. Se recomienda usar guantes al recoger los frutos más picantes. 3
Variedades, confusiones y plantas afines
Distintas selecciones regionales pertenecen a la misma especie: Tabasco en Luisiana, piri-piri en África austral y lusófona, malagueta en Brasil y siling labuyo en Filipinas. Son selecciones locales de Capsicum frutescens, no especies botánicas distintas. 5 4
Entre las confusiones habituales figura Capsicum chinense, el habanero, genéticamente próximo pero con grupos de flores a menudo más numerosos, y Capsicum annuum, cuyos frutos suelen colgar. Más peligrosa resulta la confusión con el cerezo de Jerusalén (Solanum pseudocapsicum), ornamental de bayas rojas que comparte un nombre comercial alusivo al chile, pero tiene frutos redondos y es realmente tóxico por ingestión. 4 8
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Capsicum frutescens L.
- Royal Horticultural Society, Capsicum frutescens
- Plants For A Future, Capsicum frutescens
- NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Capsicum frutescens
- Wikipedia EN, Capsicum frutescens
- Wikipedia FR, Piment Tabasco
- IUCN Red List, Capsicum frutescens evaluación
- ASPCA, Ornamental Pepper (Solanum pseudocapsicum) ficha de toxicidad
- INPN / MNHN, Capsicum frutescens
- Wikidata, Capsicum frutescens
Preguntas frecuentes
¿El chile tabasco es lo mismo que la cayena?
No necesariamente. Plants For A Future incluye la cayena entre los nombres de Capsicum frutescens, pero el cultivar Cayenne vendido en semillerías suele pertenecer a Capsicum annuum. El nombre científico es la referencia fiable.
¿El chile tabasco es tóxico para gatos y perros?
No está clasificado como tóxico por la ASPCA. La capsaicina irrita boca, ojos y piel por contacto o ingestión abundante, sin una intoxicación sistémica documentada.
¿Por qué sus frutos siempre apuntan hacia arriba?
Es un rasgo distintivo de la especie, heredado de su dispersión por aves, que localizan mejor los frutos expuestos hacia el cielo que los ocultos bajo el follaje.
¿En qué se diferencia del habanero?
Son especies genéticamente próximas, pero Capsicum chinense, el habanero, suele tener grupos de flores más numerosos y frutos de marcado aroma afrutado. Capsicum frutescens se reconoce por sus pequeños frutos erectos.
¿Tabasco es una especie diferente?
No. Tabasco es un cultivar de Capsicum frutescens seleccionado en Luisiana en el siglo XIX para elaborar la salsa del mismo nombre, no una especie botánica distinta.
¿Puede cultivarse en maceta en un clima con heladas?
Sí, si se resguarda de las heladas en invierno o se cultiva como anual. Una maceta con drenaje junto a una ventana orientada al sur o en una galería luminosa responde a sus necesidades de calor.
¿Por qué las aves comen chiles sin reaccionar a la capsaicina?
Las aves carecen del receptor sensible a la capsaicina que provoca ardor en los mamíferos. Esa insensibilidad les permite consumir frutos enteros y dispersar semillas intactas.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.