Chile manzano (Capsicum pubescens, Ruiz & Pav. 1799)

Identidad

Chile manzano (Capsicum pubescens Ruiz & Pav., 1799), también llamado locoto o chile manzano, es un subarbusto del género Capsicum, de las Solanaceae. Es una de sus cinco especies domesticadas, junto con Capsicum annuum, Capsicum baccatum, Capsicum chinense y Capsicum frutescens, y la más aislada genéticamente de las cinco. ^{1 5}

El epíteto pubescens significa «velloso» y describe el follaje cubierto de una fina pelusa, visible frente a las hojas lisas de otros chiles cultivados. Esa vellosidad, junto con las semillas negras maduras, ofrece un rasgo taxonómico más claro que la textura de las hojas por sí sola. Las otras cuatro especies domesticadas de Capsicum tienen semillas crema o pardo claras, nunca negras. ^{5 2}

Reconocimiento

La flor es fácil de reconocer entre los Capsicum cultivados: presenta una corola malva o azul violácea, más clara en el centro, y anteras mitad violetas y mitad blancas. Las demás especies domesticadas tienen flores blancas o crema, por lo que la confusión es menos probable cuando la planta está en flor. ^{5 4}

Las hojas son simples, verdes y están cubiertas de una pelusa fina que se percibe al tacto, a diferencia del limbo liso de un chile de tierras bajas. La planta forma un subarbusto leñoso en la base; los ejemplares de varios años pueden alcanzar 4 m, mientras que la mayoría de los chiles anuales se mantienen mucho más compactos. ^{5 7}

Los frutos son gruesos, a menudo en forma de pera o redondeados como una pequeña manzana, con pulpa jugosa y 6–7 cm de longitud. Según el cultivar, al madurar pueden ser rojos, amarillos, naranjas, verdes o pardos. El color, por sí solo, no identifica la especie con certeza. ^{4 5}

Taxonomía útil

POWO reconoce Capsicum pubescens Ruiz & Pav. como nombre aceptado, descrito en 1799 en la Flora Peruviana, et Chilensis. A diferencia de Capsicum chinense o Capsicum annuum, carece de sinónimos botánicos de uso ampliamente extendido, algo coherente con su marcado aislamiento genético dentro del género. ^{1 2}

Los nombres andinos rocoto y locoto no designan taxones diferentes. Rocoto procede del quechua rukutu, empleado sobre todo en Perú y Ecuador; locoto, del aimara luqutu, usado en Bolivia y el norte de Argentina. En México se cultiva la misma especie como chile manzano, por la forma redondeada del fruto. ^{5 4}

Genéticamente, Capsicum pubescens se mantiene reproductivamente aislado de las otras cuatro especies domesticadas del género. Es la especie cultivada menos extendida y la más distinta del grupo, lo que explica la ausencia de cruces hortícolas con los chiles anuales o el habanero. ^{5 3}

Hábitat y distribución

Su área nativa se sitúa en los Andes de Perú, Bolivia y Ecuador, aproximadamente entre 1 600 y 3 600 m de altitud, un hábitat fresco distinto de las tierras bajas tropicales de otros Capsicum. La domesticación andina se remonta a unos 6 000 años antes de nuestra era, según restos hallados en las cuevas de Guitarrero, en Perú. ^{5 7 8}

Su origen en altitud explica una exigencia poco habitual entre los chiles: Capsicum pubescens no tolera el calor tropical continuo de las llanuras, pero soporta episodios breves de heladas de hasta −5 °C. Un mismo ejemplar puede seguir produciendo hasta 15 años en un clima fresco y húmedo, una longevidad inusual para un chile cultivado. ^{7 4}

Fuera de su área nativa andina se cultiva en México como chile manzano y también en Indonesia. En los Países Bajos se describe su cultivo en invernaderos calefactados de abril a noviembre, dentro de su ciclo del hemisferio norte; en España e Italia aparece de forma más puntual durante los meses de invierno. Son ejemplos geográficos, no un calendario aplicable a cualquier clima. ⁵

Ciclo y reproducción

Las semillas germinan lentamente, en unas 3–4 semanas a 20 °C, más que en la mayoría de los demás Capsicum. Tras el trasplante, la planta produce una sola flor por nudo, a diferencia de Capsicum chinense, que reúne varias flores. ^{7 5}

La cosecha comienza 3–8 meses después de la plantación, con una maduración de al menos 3 meses desde la floración. Cada planta produce aproximadamente 0,5 kg de frutos por cosecha. Ese rendimiento modesto frente a los chiles anuales se compensa con una producción repartida a lo largo de varios años. ^{5 4}

Se multiplica casi exclusivamente por semillas; el esquejado no es habitual en el cultivo aficionado. La pulpa gruesa y el elevado contenido de agua también dificultan el secado al sol. En un túnel de secado cerrado, unos 80 kg de fruto fresco se reducen a solo 6,4 kg de producto seco. ⁵

Usos y riesgos

Los frutos se consumen crudos como condimento, en salsas o en pasta. Su preparación más conocida es el rocoto relleno peruano: el fruto se rellena con una mezcla salada y se cocina al horno. La pulpa gruesa y jugosa soporta bien una cocción prolongada, a diferencia de los chiles de paredes finas que se vacían y ablandan en el horno. ^{5 7}

El rocoto suele situarse entre 100 000 y 200 000 unidades Scoville, con un intervalo más amplio de 2 400–250 000, según el cultivar y las condiciones de cultivo. Sus frutos contienen una proporción elevada de dihidrocapsaicina, además de la capsaicina más común, una particularidad química frente a otros Capsicum. ^{4 5}

Capsicum pubescens no es tóxico en sentido veterinario para gatos y perros. El riesgo se relaciona con los capsaicinoides, concentrados sobre todo en los tabiques internos y las semillas negras del fruto. Por contacto irritan la boca, los ojos y la piel; una ingestión importante provoca trastornos digestivos en los niños. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Rocoto rojo y rocoto amarillo son algunas de las formas más comercializadas en Perú. Se distinguen principalmente por el color maduro, rojo o amarillo anaranjado. En México, chile manzano y chile perón designan frutos de la misma especie, respectivamente más redondeados o más alargados. ⁵

La especie es hospedadora de Anastrepha ludens, la mosca mexicana de la fruta, clasificada por EPPO como organismo de cuarentena. Esta circunstancia limita la importación de frutos frescos hacia ciertos mercados europeos, donde solo se autorizan productos congelados o transformados. Por otra parte, Capsicum pubescens resiste mejor que otras Solanaceae a Phytophthora capsici, un oomiceto que causa importantes pérdidas agrícolas en otras especies del género. ⁵

Las confusiones frecuentes afectan a:

• Capsicum chinense, el habanero, con varias flores por nudo y propio del clima tropical de tierras bajas, alejado del frío andino del rocoto;
• Capsicum annuum, de flores blancas y semillas crema, con porte herbáceo mucho más compacto que el subarbusto leñoso del rocoto;
• Capsicum baccatum, el ají sudamericano, cuya corola manchada contrasta con la corola uniforme del rocoto.

En el mercado, el color de las semillas ofrece una pista más clara que la forma o la tonalidad del fruto: negras en Capsicum pubescens, frente a crema o pardo claro en las otras cuatro especies domesticadas. El nombre científico aporta la referencia que se mantiene de un mercado a otro, más allá de la apariencia del fruto. ^{5 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Capsicum pubescens Ruiz & Pav.
• International Plant Names Index, Capsicum pubescens
• Wikidata, Capsicum pubescens (Q133428)
• Wikipédia FR, Capsicum pubescens
• Wikipedia EN, Capsicum pubescens
• Wikipedia ES, Capsicum pubescens
• Plants For A Future, Capsicum pubescens
• USDA PLANTS Database, Capsicum pubescens (CAPU38)