Carpe blanco (Carpinus betulus, L. 1753)

Identidad

El Carpe blanco (Carpinus betulus L., 1753), también llamado carpe europeo, carpe, charmilla u hojaranzo, es un árbol caducifolio del género Carpinus, de la familia Betulaceae. El género toma su nombre del latín carpinus, que ya designaba este árbol en la Antigüedad; el epíteto betulus significa «parecido al abedul», otro miembro de la misma familia. ^{1 6}

La voz inglesa European hornbeam alude a la madera: horn significa cuerno y beam es una antigua palabra inglesa para árbol o viga. Una de las maderas más duras entre los árboles caducifolios europeos, la del carpe se empleó durante mucho tiempo en piezas mecánicas muy resistentes al desgaste, especialmente dientes de engranajes de molino. ^{6 5}

Reconocimiento

Carpinus betulus suele alcanzar 15 a 25 m de altura adulta y 8 a 12 m de anchura, con porte inicialmente cónico y más amplio al madurar. Su tronco permite reconocerlo a simple vista: gris, liso pero acanalado, con relieves que recuerdan un músculo tenso, muy distinto del tronco perfectamente liso y cilíndrico del haya. ^{2 4}

Las hojas ovales y puntiagudas miden 5 a 10 cm de longitud, con borde doblemente dentado y nervios paralelos muy marcados. Estos rasgos evitan confundirlas con las del haya, cuyo borde es únicamente ondulado y ciliado. ^{2 6}

Antes de que broten las hojas en primavera aparecen amentos masculinos amarillentos y amentos femeninos verdosos, separados en el mismo árbol. En otoño maduran racimos colgantes de pequeños aquenios acostillados, cada uno sostenido por una bráctea trilobulada en forma de ala. ^{4 2}

Taxonomía útil

La descripción de Linneo en Species Plantarum, en 1753, estableció el nombre Carpinus betulus L., todavía aceptado sin grandes revisiones. El género Carpinus pertenece a Coryloideae, la misma subfamilia del avellano común. Este pariente cercano tiene, sin embargo, aspecto de arbusto con varios tallos y hojas más redondeadas y pilosas, frente al tronco único del carpe. ^{1 8}

En la terminología francesa, «charme» designa esta especie, mientras que «charmille» suele referirse a un seto o paseo de carpes podados, sin constituir otro taxón. Los cultivares Fastigiata y Frans Fontaine son selecciones injertadas de la misma especie, nunca especies independientes. ^{7 3}

Hábitat y distribución

Desde Suecia y el sur de Inglaterra, el área nativa de Carpinus betulus llega hasta los Pirineos al oeste y hasta el Cáucaso y el norte de Irán al este. En Francia es autóctono en casi todo el territorio metropolitano, salvo en la zona estrictamente mediterránea y en alta montaña. ^{1 8}

Bajo las copas de robledales y hayedos, el carpe crece sobre suelos arcillosos o calizos que suelen conservar la humedad buena parte del año. Tolera una sombra más densa que la mayoría de los demás caducifolios europeos, lo que explica su presencia habitual junto al roble pedunculado y al haya en bosques mixtos. ^{5 6}

Fuera de su área nativa se planta ampliamente, sobre todo en Norteamérica y Asia oriental. Allí se utiliza principalmente como árbol ornamental y para setos urbanos, sin comportamiento invasor documentado. ^{6 4}

Ciclo y reproducción

La condición monoica del carpe significa que un mismo árbol porta amentos masculinos y femeninos separados, a diferencia del ginkgo o del acebo, que requieren individuos distintos. Florece antes de que aparezcan las hojas en primavera, con polinización por el viento típica de las Betulaceae. ^{4 2}

Al madurar en otoño, los frutos forman racimos colgantes de hasta 8 cm. Cada aquenio acostillado de 5 a 8 mm lleva una bráctea trilobulada que actúa como ala durante la dispersión por el viento. El conjunto recuerda los frutos del lúpulo y permite reconocer el árbol en esa estación. ^{2 4}

Para reproducir la especie se emplea la siembra, tras varios meses de estratificación fría; la germinación puede demorarse hasta dieciocho meses. Para conservar el porte de un cultivar como Fastigiata, el injerto sobre patrón de carpe blanco es el único método fiable. ^{5 3}

Usos y riesgos

En Francia, el carpe blanco es una especie de referencia para setos rurales podados. Soporta bien la poda anual intensa y conserva el follaje marcescente, cuyas hojas secas de color pardo claro permanecen en las ramas durante el invierno, formando una pantalla densa todo el año. La poda se realiza exclusivamente al final del verano: los cortes primaverales provocan un sangrado abundante de savia. ^{6 5}

Densa y de dureza comparable a la del cuerno, su madera sirvió para piezas mecánicas sometidas a desgaste: dientes de engranajes de molino, mangos de herramientas y piezas internas de piano. Este uso explica directamente el nombre inglés hornbeam. ^{5 6}

No se ha documentado toxicidad en esta especie para humanos ni animales domésticos. A diferencia de muchos otros árboles ornamentales, no se conoce ningún principio activo preocupante en su madera o follaje. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones hortícolas, Fastigiata pasa de columnar a ovoide al madurar, se planta mucho en alineaciones urbanas y ha recibido un Award of Garden Merit. Frans Fontaine, derivado suyo, mantiene un porte más estrecho y regular en toda su altura, útil en espacios pequeños. Columnaris ya es denso y estrecho de joven y no se ensancha progresivamente como Fastigiata. ^{3 2}

El parecido más engañoso es con el haya común (Fagus sylvatica L.), también usada en setos marcescentes. El borde doblemente dentado del carpe frente al ondulado del haya, y su tronco acanalado frente a la corteza lisa y plateada de esta última, permiten diferenciarlos. Otra confusión menos frecuente afecta a Carpinus caroliniana Walter, el carpe americano, de menor tamaño y nativo de Norteamérica. ^{2 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Carpinus betulus L.
• Royal Horticultural Society, Carpinus betulus
• Royal Horticultural Society, Carpinus betulus 'Fastigiata'
• Missouri Botanical Garden, Carpinus betulus
• Plants For A Future, Carpinus betulus
• NC State Extension, Carpinus betulus (European Hornbeam)
• Tela Botanica, Carpinus betulus L.
• INPN / MNHN, Carpinus betulus L., 1753 (cd_nom 89200)