Espino albar (Crataegus monogyna, Jacq. 1775)

Identidad

Espino albar (Crataegus monogyna Jacq., 1775), también llamado espino blanco o majuelo, es un arbusto espinoso de las Rosaceae. Crece como seto recortado o como arbolito aislado en casi toda Europa. El naturalista Nikolaus Joseph von Jacquin lo describió con este nombre en 1775, denominación que POWO mantiene como aceptada. ^{1 8}

El epíteto monogyna procede del griego monos («uno solo») y gunê («pistilo» o «estilo»). Alude al rasgo que separa la especie de Crataegus laevigata: esta última tiene dos o tres estilos por flor, frente al único estilo de Crataegus monogyna. El nombre francés aubépine deriva del latín alba spina, «espina blanca», en referencia a la corteza clara de las ramas jóvenes y al color dominante de las flores. ⁵

Reconocimiento

Como arbusto denso, Crataegus monogyna admite la poda en seto; si crece aislado, forma un arbolito de hasta 10 m. Su longevidad puede superar 300 a 500 años cuando se desarrolla libremente. Las ramillas jóvenes, lisas y de color pardo anaranjado, llevan espinas cortas de hasta 1,25 cm, que se endurecen con la edad. La corteza gris es lisa en los ejemplares jóvenes y se agrieta en escamas en los viejos. ^{4 2}

Cada hoja mide 1 a 6 cm y presenta 3 a 7 lóbulos profundos, abiertos en ángulo amplio y a veces recortados casi hasta el nervio central. Este recorte distingue Crataegus monogyna de Crataegus laevigata, con lóbulos menos profundos y numerosos. Las flores blancas, a veces rosadas, se agrupan en corimbos; miden 10 a 15 mm, tienen 5 pétalos y numerosos estambres con anteras rosas. ^{5 4}

La majuela es un pequeño pomo rojo vivo de 6 a 11 mm, maduro al final del verano. Un rasgo permite diferenciar la especie con claridad: el fruto contiene un solo hueso, con una única semilla, mientras que el de Crataegus laevigata lleva dos o tres. ^{4 2}

Taxonomía útil

Para POWO, Crataegus monogyna Jacq. es el nombre aceptado dentro de las Rosaceae, con un área nativa desde Europa hasta el Cáucaso, el norte de África e Irak. El género Crataegus reúne cientos de sinónimos y formas locales, durante mucho tiempo descritas como variedades distintas antes de reunirse bajo esta especie. Dos ejemplos habituales son Crataegus monogyna var. laciniata Ledeb. y Crataegus monogyna f. pteridifolia (Lodd. ex Loudon) Rehder. ^{1 8}

La denominación Crataegus oxyacantha, hoy considerada ambigua, se utilizó durante mucho tiempo para esta planta. Los taxónomos la abandonaron, pero parte de la literatura fitoterapéutica antigua todavía cita Crataegus monogyna con ese nombre histórico. ⁴

Hábitat y distribución

La distribución nativa de Crataegus monogyna abarca casi toda Europa hasta unos 60° de latitud norte, el entorno del Cáucaso, el norte del Magreb y parte de Oriente Próximo hasta Irak. En Francia es común en casi todo el territorio, hasta 1600 m de altitud. ^{1 5}

Setos, lindes de bosque, baldíos y laderas calizas acogen esta especie, que prefiere ambientes alterados o semiabiertos al sotobosque denso. Introducido para setos y forraje en América del Norte, Argentina, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, Crataegus monogyna se ha naturalizado y resulta localmente invasor en ciertos hábitats abiertos. ⁴

Ciclo y reproducción

Entre abril y junio, según la latitud en su ámbito europeo, se produce la floración, polinizada por insectos. Las flores desprenden un olor a menudo desagradable para las personas, que atrae sobre todo a moscas y escarabajos necrófagos, más que a abejas. Otras Rosaceae de floración temprana comparten este rasgo. ⁵

De septiembre a octubre maduran las majuelas; los zorzales, los ampelis y varios pequeños mamíferos comen la pulpa y expulsan intacto el hueso, dispersando las semillas. En el suelo, estas rara vez germinan sin pasar por un tubo digestivo o sin una doble estratificación, primero cálida y después fría, durante varios meses. Este bloqueo explica en parte la lenta regeneración natural donde falta la dispersión animal. ³

Para multiplicarlo en cultivo se recurre sobre todo a semillas estratificadas o al injerto, que conserva los cultivares ornamentales. Los setos entrelazados, cuyas ramas se podan, inclinan y trenzan siguiendo la técnica tradicional, permanecen vivos y funcionales durante varias décadas. ³

Usos y riesgos

La madera densa y clara del espino albar se emplea en pequeñas piezas mecánicas y como leña: arde con mucho calor y poco humo. Las espinas y la tolerancia a podas repetidas explican su uso predominante en setos rurales defensivos, origen de toda una tradición europea de entrelazado de setos. ⁴

Harinosas y poco dulces en crudo, las majuelas se transforman mediante cocción en jaleas, siropes o vino. Las hojas jóvenes y los pétalos se comen crudos en ensalada, un uso documentado desde la Edad Media inglesa con el nombre de «pan y queso». ⁴

Los extractos de hojas y flores del espino, ricos en flavonoides y ácidos triterpénicos, figuran entre los más estudiados en fitoterapia cardiovascular. Varios ensayos clínicos han explorado su uso complementario en la insuficiencia cardiaca leve, sin sustituir el tratamiento prescrito. La ASPCA clasifica el espino como no tóxico para gatos, perros y caballos; solo los huesos, que no deben masticarse, contienen trazas de compuestos cianogénicos, como ocurre en muchas Rosaceae de fruto en pomo. ^{6 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones hortícolas, Stricta tiene un porte fastigiado estrecho, útil en alineaciones con poco espacio. Biflora a veces vuelve a florecer en pleno invierno y corresponde al espino sagrado de Glastonbury, ligado a la leyenda inglesa de José de Arimatea. Inermis se seleccionó por sus ramas casi sin espinas. ^{2 4}

El parecido más frecuente se da entre Crataegus monogyna y Crataegus laevigata. Esta última presenta hojas con lóbulos menos profundos, 2 a 3 estilos por flor y 2 a 3 huesos por fruto, frente al único de Crataegus monogyna. El endrino (Prunus spinosa) cumple una función similar de seto espinoso, pero se distingue por sus frutos negro azulados con pruina y por sus espinas más largas y rígidas. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus monogyna Jacq.
• Royal Horticultural Society, Crataegus monogyna, espino albar
• Plants For A Future, ficha de Crataegus monogyna
• Wikipedia (EN), Crataegus monogyna
• Wikipédia (FR), Aubépine monogyne, espino albar
• ASPCA, ficha de toxicidad de Hawthorn (Crataegus)
• IUCN Red List, evaluación de Crataegus monogyna
• Integrated Taxonomic Information System, Crataegus monogyna