Aligustre (Ligustrum vulgare, L. 1753)

Identidad

Aligustre (Ligustrum vulgare L., 1753) es un arbusto de las Oleaceae, la única especie del género Ligustrum verdaderamente indígena de Europa. Casi todos los demás aligustres de seto proceden de Asia. POWO/WCVP sitúa su área nativa desde el norte de África y Europa hasta el noroeste de Irán. Para reconocerlo suelen servir tres indicios: hojas opuestas, porte de seto campestre y bayas negras agrupadas en racimos. ¹

El antiguo nombre francés raisin de chien, literalmente «uva de perro», alude a los racimos de bayas negras, sin interés alimentario humano frente a la uva verdadera. El nombre inglés wild privet distingue la especie silvestre de aligustres ornamentales introducidos después desde Asia, como Ligustrum ovalifolium. ^{6 4}

Reconocimiento

En estado natural, Ligustrum vulgare forma un arbusto denso de 2 a 5 m, que la poda repetida mantiene mucho más bajo en un seto. Las hojas son opuestas, ovales o lanceoladas, de unos 3 a 6 cm, verde oscuro y brillantes por el haz. ^{4 3}

Durante junio, según la referencia hortícola norteamericana, aparecen pequeñas flores blancas tubulares, de cuatro lóbulos, en panículas terminales muy perfumadas. En otoño las suceden bayas negras brillantes, agrupadas en racimos que a menudo persisten tras la caída de las hojas y ayudan a identificarlo en invierno. ³

Su follaje semiperenne cae con el frío invernal, pero permanece buena parte del año en climas suaves, lo que puede complicar la identificación invernal. Las hojas opuestas y los racimos de bayas lo distinguen de Rhamnus, cuyas hojas alternas acompañan a bayas aisladas de aspecto parecido. ⁴

Taxonomía y nombres

El nombre aceptado es Ligustrum vulgare L. WCVP incluye varias formas hortícolas descritas antes por separado: Ligustrum vulgare f. xanthocarpum, de frutos amarillos, f. pendulum, de porte colgante, y Ligustrum vulgare var. italicum, mediterránea y de follaje más persistente, tratada según la fuente como subespecie o simple sinónimo. ¹

La confusión hortícola más frecuente enfrenta esta especie europea a Ligustrum ovalifolium, el aligustre de California introducido desde Japón. Este último se planta más en setos porque permanece verde casi todo el año. El aligustre común es más sensible a la caída invernal de hojas y a la antracnosis, pero sigue siendo preferido para setos campestres y restauración ecológica. ^{3 4}

Hábitat y distribución

Los lindes de bosques claros, setos y matorrales de su área nativa, a menudo costeros, albergan esta especie. Prefiere el suelo calizo, con pH 6,5 a 8, frente al ácido. Esa afinidad explica su frecuencia en laderas y lindes de sustrato cretáceo, tanto en Francia como en el resto de su área europea. ²

Fuera de su área original, Ligustrum vulgare se ha plantado extensamente como seto ornamental en Norteamérica. Allí se naturaliza en ambientes alterados y asociaciones de plantas nativas lo consideran preocupante en algunos estados. En Francia no se le atribuye carácter invasor y se considera un componente clásico del seto campestre. ⁴

Ciclo, ecología y cultivo

Crece deprisa durante los primeros años, especialmente en suelos fértiles, lo que explica su éxito para formar setos podados con rapidez. Se multiplica por semillas, esquejes semileñosos tomados a finales del verano o injertos para conservar una forma hortícola concreta. ²

Las orugas de Sphinx ligustri, una gran mariposa nocturna cuyo nombre procede del género Ligustrum, se alimentan del aligustre. Más tarde, varias especies de aves consumen sus bayas otoñales y dispersan las semillas. ⁸

Usos y riesgos

Como ornamental, forma setos podados densos, tolera los recortes repetidos y soporta suelos pobres. Estas cualidades lo convirtieron durante mucho tiempo en un clásico de jardín, antes de la generalización de otros aligustres perennes introducidos. ^{3 4}

Tradicionalmente, hojas y corteza proporcionaban un tinte amarillo, y las bayas tintes verde azulados o negros. Las ramillas flexibles se empleaban en cestería y cercas vivas trenzadas; la madera dura y de grano fino servía para tornear y fabricar pequeñas herramientas. En la antigua fitoterapia se aplicaban externamente las hojas astringentes por sus propiedades cicatrizantes, mientras que se desaconsejaba su uso interno por el riesgo alérgico y tóxico. ^{2 2}

El principal riesgo reside en el follaje y, sobre todo, en las bayas negras. La ASPCA lo clasifica como tóxico para gatos, perros y caballos: los glucósidos terpénicos provocan trastornos digestivos, incoordinación y aceleración del ritmo cardiaco. La toxicología veterinaria francesa documenta cuadros aún más graves en rumiantes. En los casos registrados, los bovinos presentan la mortalidad más alta de las especies domésticas estudiadas, con fiebre de 40 a 41 °C, decúbito, cólicos, diarrea y, en ocasiones, muerte en 4 a 48 horas. En humanos, ingerir el fruto maduro suele causar solo vómitos o incluso ningún síntoma, con una toxicidad mucho menor que en perros o caballos. ^{5 7 2}

Cultivares y confusiones

Entre las selecciones hortícolas figuran 'Aureum', de follaje dorado, 'Lodense', enana y compacta para borduras bajas, y 'Xanthocarpum' o 'Pendulum', formas incluidas en la sinonimia por sus frutos amarillos o porte colgante. ¹

A la hora de distinguirlo de Ligustrum ovalifolium, más plantado en setos porque conserva las hojas todo el año en clima templado, no bastan la velocidad de crecimiento ni el marco habitual de 30 a 50 cm entre plantas. El estado del follaje en pleno invierno es el carácter que la referencia hortícola utiliza para separar el aligustre común de su pariente perenne. ^{3 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ligustrum vulgare L.
• Plants For A Future, ficha de Ligustrum vulgare
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ligustrum vulgare
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ligustrum vulgare
• ASPCA, ficha de toxicidad del aligustre
• Tela Botanica / BDTFX, ficha del taxón Ligustrum vulgare
• VetAgro Sup, ToxLab, ficha toxicológica del aligustre
• Woodland Trust, Sphinx ligustri (esfinge del aligustre)