Olivo (Olea europaea, L. 1753)

Identidad

Olea europaea L. es el nombre aceptado del olivo en POWO/WCVP. Linneo lo publicó en Species Plantarum en 1753, y la especie pertenece a la familia Oleaceae, en el orden Lamiales. ^{1 2}

Todo depende de la escala taxonómica. Olea europaea en sentido amplio abarca varias subespecies, mientras que el olivo de los olivares mediterráneos suele adscribirse al complejo Olea europaea subsp. europaea. Por eso aquí se habla de la especie, pero separando siempre el árbol cultivado, las formas silvestres y el fruto ya preparado. ^{1 3}

Los nombres olivo, olivo común y aceituno son prácticos, aunque ocultan esa diversidad. En español, aceituna designa el fruto; en inglés, "olive" sirve a la vez para el árbol, el fruto y el color. Para identificar o comprar una planta, el binomio Olea europaea y el nombre del cultivar son más fiables que el nombre común. ^{4 5}

Reconocimiento

De crecimiento lento, el olivo forma un árbol o un arbusto grande siempre verde. La RHS describe un porte robusto y muy ramificado que puede alcanzar unos 4,5 a 9 m, con hojas estrechas, coriáceas y plateadas por el envés. NC State da un intervalo parecido en cultivo, de unos 6 a 9 m de alto y 4,5 a 7,5 m de ancho. ^{3 5}

Sus hojas son opuestas, simples, de elípticas a lanceoladas, verde grisáceo por el haz y plateadas por el envés. Los troncos jóvenes son grises y lisos; con los años, la corteza se agrieta y el tronco se vuelve nudoso y retorcido. Esa combinación de follaje estrecho persistente y madera vieja y tortuosa identifica al olivo mejor que una aceituna suelta. ⁵

Las flores, pequeñas y de blancas a crema, aparecen a menudo en panículas axilares. El fruto es una drupa ovalada, verde al principio y luego de púrpura a negra en la madurez, según el cultivar y el momento de la recolección. NC State habla de drupas de unos 4 cm; la RHS recuerda que a partir de la especie se han seleccionado numerosos cultivares. ^{3 5}

Taxonomía útil

POWO acepta Olea europaea L. como especie y reconoce siete subespecies, entre ellas subsp. europaea, subsp. africana, subsp. cuspidata, subsp. laperrinei y otras macaronésicas o norteafricanas. Los datos del WCVP consultados muestran la misma estructura general e indican que subsp. europaea es un cultígeno mediterráneo. ^{1 2}

La especie tiene pocos sinónimos directos en el sentido de POWO, pero abundan los nombres históricos de variedades y formas agrícolas. En bases de datos o en la literatura antigua pueden aparecer estos:

• Olea pallida Salisb.
• Olea sativa Hoffmanns. & Link
• Olea europaea var. sylvestris (Mill.) Lehr
• Olea europaea var. oleaster (Hoffmanns. & Link) A.DC.
• Olea europaea proles sativa Rouy

Estos nombres ayudan a descifrar etiquetas y textos antiguos. No convierten un olivo de jardín en otra especie. En la práctica, el orden útil sigue siendo especie, subespecie o complejo cultivado y, por último, cultivar. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Para Olea europaea en sentido amplio, POWO indica un área nativa muy extensa: África, la cuenca mediterránea y Asia hasta el centro-sur de China. La misma fuente registra introducciones en varias regiones, como Francia, Córcega, Hawái, Nueva Zelanda y algunas zonas de América. ¹

Esa amplitud se explica en parte por las subespecies. No hay que confundir el olivo cultivado mediterráneo con todas las formas silvestres africanas, saharianas, macaronésicas o asiáticas incluidas en la especie en sentido amplio. De ahí que un árbol tan familiar en cultivo sea, taxonómicamente, bastante más vasto que un simple frutal mediterráneo. ^{2 4}

En el jardín, sus exigencias ecológicas son claras: pleno sol, ambiente luminoso, suelo muy drenado, verano cálido y más bien seco, e invierno suave pero lo bastante fresco para inducir la floración. NC State precisa que prospera con veranos cálidos y secos e inviernos suaves y húmedos, y que tolera la sequía una vez establecido. ^{5 3}

Ciclo, cultivo y cosecha

Aunque es perennifolio, su floración y su fructificación dependen del clima, la edad, el cultivar y la polinización. Según NC State, necesita unos dos meses de temperaturas frescas, en torno a 4 a 10 °C, para florecer, y conviene plantar dos variedades si se busca una cosecha mejor. Donde el invierno no llega a refrescar, sea en zonas tropicales o en climas de inviernos muy suaves de ambos hemisferios, esa exigencia puede limitar la producción. ⁵

La RHS recomienda un suelo profundo, fértil y con muy buen drenaje, a pleno sol. En invernadero o en maceta grande, aconseja un sustrato mineral y aireado, con podas sobre todo ligeras para contener el tamaño. Se multiplica por semilla o por esqueje semileñoso, pero la semilla no reproduce fielmente un cultivar con nombre. ³

Las aceitunas se recogen verdes o más maduras según el uso y la preparación. En una terraza hay que distinguir entre árbol ornamental y olivar productivo: un ejemplar en maceta puede ser decorativo sin dar una cosecha aprovechable, sobre todo si le falta sol directo o un compañero de polinización. ^{5 3}

Usos, comestibilidad y riesgos

Su uso es doble: frutal para aceitunas y aceite, y árbol ornamental de clima mediterráneo. NC State menciona también su cultivo en jardinera, como bonsái y en paisajismo, mientras que POWO recoge usos alimentarios, sociales, ambientales, como combustible y medicinales, sin detallar ningún protocolo medicinal aplicable. Por eso no se publica aquí ningún consejo medicinal. ^{5 1}

El fruto es comestible, pero no para morderlo crudo recién cogido del árbol. El Consejo Oleícola Internacional describe la aceituna como una drupa con oleuropeína, muy amarga; las aceitunas de mesa se tratan con salmuera, lavados, fermentación o soluciones alcalinas según el estilo de elaboración. ⁷

Distinguir ambas cosas evita dos errores. El árbol no es tóxico en el sentido habitual de las plantas de casa, pero una aceituna de mesa es un alimento transformado, a menudo salado, a veces con hueso, aliños o salmuera. Para niños y animales, el riesgo práctico procede sobre todo del hueso, la sal, los aliños, la cantidad ingerida o los tratamientos del cultivo, no de una toxina botánica concreta. ^{7 8}

Toxicidad e invasividad

Conviene leer su estatus como prudente, no como carta blanca. Gardeners' World indica que no se conocen efectos tóxicos de Olea europaea, ni en gatos, perros, caballos y ganado ni en personas. En cambio, la lista de la ASPCA consultada en la letra O no incluye ninguna entrada directa "Olive" u Olea europaea, y la propia ASPCA advierte de que su lista no es exhaustiva. ^{8 9}

En la práctica hay que separar tres cuestiones: el árbol vivo, el fruto preparado y los productos oleícolas. Hojas y ramas no se presentan como alimento; las aceitunas de mesa deben ser ocasionales y pensadas para personas; a los animales hay que protegerlos de huesos, adobos salados, ajo, pesticidas y de la ingestión masiva de material vegetal. ^{7 9}

En cuanto a la invasividad, el olivo cultivado no es invasor en todas partes por defecto. NC State advierte, sin embargo, de que puede formar masas densas y de que se considera invasor en Australia, Nueva Zelanda, Hawái y el sur de California. Cal-IPC lo describe como naturalizado y capaz de invadir pastizales y matorrales en California, y recomienda prudencia cerca de espacios naturales. ^{5 10}

Para Francia metropolitana, las fuentes empleadas no bastan para publicar un estatus invasor nacional, de modo que no se le asigna el de especie exótica invasora, aunque POWO y Trefle incluyan Francia y Córcega entre las regiones de introducción. Fuera de esos casos documentados, conviene consultar la normativa y los catálogos del propio país o región. ^{1 4}

Cultivares, formas y confusiones

Los cultivares de olivo son variedades agrícolas u ornamentales, no especies distintas. La RHS cita numerosas selecciones, entre ellas 'Arbequina', 'Picholine', 'Aglandau', 'Frantoio', 'Leccino', 'Manzanillo', 'Picual' o 'Cailletier'. NC State añade formas ornamentales como 'Swan Hill', sin flores ni frutos, o 'Little Ollie', compacta. ^{3 5}

El cultivar determina el uso: aceite, aceituna de mesa, árbol de patio, forma compacta, variedad más productiva o forma que ensucia menos. Junto a una terraza puede tener más sentido una forma que apenas fructifique, o que no lo haga, que un cultivar productivo cuyos frutos manchan el suelo. ⁵

Las confusiones que más conviene evitar son:

• Elaeagnus angustifolia, el árbol del paraíso, llamado Russian olive en inglés, que no es un Olea;
• Elaeagnus umbellata, autumn olive en inglés, también ajeno al género Olea;
• Nerium oleander, la adelfa, cuyo nombre inglés "oleander" no debe asociarse con el olivo;
• las subespecies silvestres de Olea europaea, útiles en taxonomía pero rara vez nombradas en los viveros.

Para identificar, plantar o diagnosticar, hay que revisar la etiqueta completa: Olea europaea, la subespecie si figura y, después, el cultivar. Una simple mención "olive" puede referirse al fruto, al árbol, a un falso olivo comercial o a otra especie con un nombre inglés parecido. ^{4 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Olea europaea L.
• Royal Horticultural Society, Olea europaea common olive
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Olea europaea
• Consejo Oleícola Internacional, aceitunas de mesa
• California Invasive Plant Council, ficha de Olea europaea
• BBC Gardeners' World Magazine, Olea europaea
• ASPCA, lista de plantas tóxicas y no tóxicas, letra O