Castaño (Castanea sativa, Mill. 1768)

Identidad

Castaño (Castanea sativa Mill., 1768), también llamado castaño común o castaño europeo, es un árbol caducifolio del género Castanea, de la familia Fagaceae, próximo a los robles y las hayas. ^{1 9}

En terreno abierto y una estación favorable, alcanza habitualmente 24–30 m de altura y una anchura de 9–15 m. El tronco puede superar los 2 m de diámetro en los ejemplares más viejos. ^{4 5}

El nombre castaño procede del latín castanea, probablemente tomado del griego antiguo kastanea. El epíteto sativa significa «sembrada, cultivada» en latín y recuerda la larga historia de plantación fuera del área de origen. En francés, «marron» designa una castaña grande con una sola semilla por erizo, seleccionada para el consumo; el término describe un tipo de fruto.

Cómo reconocerla

Las hojas alternas y caducas del castaño son oblongo-lanceoladas, de 15–25 cm de largo por 4–8 cm de ancho. El margen está aserrado y cada nervio paralelo termina en un diente de la lámina. Esta combinación permite reconocer el árbol sin flores ni frutos y separarlo del castaño de Indias, cuyas hojas son compuestas y palmeadas. Verdes y brillantes por el haz, las hojas amarillean en otoño antes de caer. ^{5 4}

Es una especie monoica: las flores masculinas y femeninas aparecen en el mismo árbol, aunque claramente separadas. Los amentos masculinos son erectos y amarillo pálido, miden 10–20 cm y desprenden un olor intenso durante la floración estival. Las flores femeninas, más discretas, se agrupan en la base de los mismos ramos del año. ^{2 4}

En otoño, cada erizo espinoso, verde al principio y pardo después, suele abrirse en varias valvas y liberar tres a siete castañas pardas y brillantes, según el ejemplar. La corteza joven, lisa y pardo-verdosa, se agrieta profundamente con la edad. ⁴

Taxonomía útil

Para POWO/WCVP, Castanea sativa Mill. es el nombre aceptado de la única especie del género nativa de Europa y Asia occidental. Sus parientes incluyen el castaño japonés (Castanea crenata), el chino (Castanea mollissima) y el americano (Castanea dentata), diezmado por el chancro de la corteza en su área nativa. ¹

Varios nombres antiguos se refieren a esta misma especie y permanecen en su sinonimia:

• Fagus castanea L., nombre histórico.
• Castanea vesca Gaertn., sinónimo de la especie.
• Castanea vulgaris Lam., otra denominación antigua.

El nombre científico aceptado, Castanea sativa, permite mantener una referencia inequívoca. Conviene distinguirlo del castaño de Indias (Aesculus hippocastanum), una sapindácea sin parentesco próximo cuyo fruto tóxico puede causar confusión por el parecido de los nombres comunes. ¹

Hábitat y distribución

El origen geográfico del castaño sigue discutido, pero se sitúa principalmente en el nordeste de Turquía y el Cáucaso. Existen poblaciones discontinuas en el entorno septentrional del Mediterráneo, desde el sur de los Balcanes hasta el norte de África. ⁸

Desde la Antigüedad, y especialmente con los romanos, el ser humano lo extendió ampliamente por Europa occidental hasta Gran Bretaña. Su expansión encuentra un límite en el terreno: necesita suelo ácido, profundo y drenado, sobre esquistos, granito o arena. En suelo calizo se bloquea la asimilación del hierro y el árbol puede amarillear y acabar decayendo. ^{6 5}

Su carácter heliófilo explica que no se desarrolle a la sombra. Para fructificar bien requiere al menos 600 mm de lluvia anual, aunque una vez establecido tolera la sequía estival. Las zonas USDA 5–7 abarcan buena parte de su actual área de cultivo. ^{8 6}

Ciclo y reproducción

Tras la floración de verano, la fecundación y el desarrollo del fruto avanzan lentamente. Las flores femeninas reciben el polen de los amentos masculinos y tardan varios meses en formar los erizos, que maduran y liberan las castañas en otoño. ^{4 5}

Un árbol nacido de semilla suele tardar 20–50 años en producir sus primeras cosechas abundantes. Las variedades injertadas sobre patrones vigorosos empiezan antes. Como los cultivares no se reproducen fielmente por semilla, el injerto es la técnica de referencia para multiplicar una variedad con nombre. ²

Después de una corta, el árbol emite rebrotes de cepa muy vigorosos. Esta capacidad se aprovecha desde hace siglos para el manejo como monte bajo, con brotes regulares destinados a postes y tutores.

Usos y riesgos

Durante siglos, las castañas fueron un alimento básico en las montañas europeas donde escaseaban los cereales, de ahí el sobrenombre histórico de «árbol del pan». Se comen asadas o hervidas y también se secan para molerlas y obtener harina. ⁶

ASPCA clasifica el género Castanea como no tóxico para perros, gatos y caballos. Las castañas crudas contienen taninos astringentes y resultan más fáciles de digerir cocidas. ⁷

Hojas y corteza, también ricas en taninos, tienen una tradición de uso astringente frente a la tos y las molestias de garganta. Se trata de una práctica popular antigua, no de un tratamiento validado. ⁶

Dos enfermedades amenazan los castañares europeos: el chancro de la corteza, causado por un hongo que forma lesiones en ella, y la tinta, provocada por un Phytophthora que pudre las raíces y hace decaer el árbol. El cambio climático y la fragmentación de los hábitats agravan ambas presiones. ^{8 5}

Variedades y plantas parecidas

La selección frutícola francesa ha producido decenas de variedades tradicionales, como Marigoule, Bouche de Bétizac, híbrido con el castaño japonés más tolerante al chancro, y Marron de Lyon. Injertadas sobre patrones vigorosos, comienzan a producir mucho antes que un árbol nacido de semilla. Por eso los productores suelen injertar sus variedades. El término francés «marron» alude a una castaña grande con una sola semilla por erizo, un criterio comercial y no una especie distinta.

La confusión más frecuente afecta al castaño de Indias (Aesculus hippocastanum), de la familia Sapindaceae. Sus hojas compuestas y palmeadas son muy diferentes de las hojas simples y dentadas del castaño. El fruto tampoco es comestible y contiene abundantes saponinas, una diferencia esencial al identificarlo. ⁶

El cultivar ornamental 'Aureomarginata', con hojas de margen amarillo, muestra la diversidad hortícola de la especie más allá de las variedades dedicadas a producir castañas. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Castanea sativa Mill.
• Royal Horticultural Society, Castanea sativa (castaño)
• Royal Horticultural Society, Castanea sativa 'Aureomarginata'
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Castanea sativa
• NC State Extension Gardener Toolbox, Castanea sativa
• Plants For A Future, Castanea sativa
• ASPCA, toxicidad del castaño (Castanea)
• EUFORGEN, Castanea sativa ficha de la especie
• INPN / MNHN, Castanea sativa Mill., 1768