Cedro del Líbano (Cedrus libani, A.Rich. 1823)

Identidad

Cedrus libani (Cedrus libani A.Rich., 1823) es una conífera de la familia Pinaceae descrita por el botánico francés Achille Richard. Aparece en la bandera nacional del Líbano y es uno de los árboles con mayor simbolismo en la historia mediterránea. ^{1 8}

El nombre cedro del Líbano puede inducir a error sobre su distribución actual: la mayoría de las masas naturales supervivientes están en Turquía, en los montes Tauro. Los bosques históricos libaneses se han reducido por milenios de explotación. El INPN también recoge el nombre francés referido al monte Líbano. ^{6 10}

Ya la epopeya de Gilgamesh presenta el cedro del Líbano como una madera protegida por los dioses. Se empleó en la construcción naval fenicia y, según la tradición bíblica, en el Templo de Salomón en Jerusalén: artesanos fenicios la tallaron y se transportó por mar hasta Judea. ⁸

Reconocimiento

De crecimiento lento y gran tamaño, Cedrus libani alcanza normalmente 20 a 40 m de altura y 10 a 18 m de anchura, con ejemplares excepcionales mayores. Su porte cambia mucho con la edad: piramidal y denso de joven, plano y escalonado, como una mesa, en la vejez. ^{2 3}

Las acículas perennes de este cedro miden 2 a 3,5 cm y forman haces de 20 a 35 sobre ramillas laterales cortas; en los brotes del año permanecen aisladas y dispuestas en espiral. La corteza, gris parda y después negruzca, se agrieta en placas longitudinales con la edad. ⁶

La exigencia de pleno sol explica su ausencia bajo un dosel forestal denso: no soporta ni siquiera sombra parcial y crece en bosques abiertos o aislado. En árboles viejos con espacio libre, las ramas principales inferiores pueden extenderse hasta tocar el suelo. ^{5 3}

Taxonomía útil

Publicado en 1823, el nombre aceptado por Plants of the World Online es Cedrus libani A.Rich. La mayoría de los botánicos reconoce cuatro «verdaderos cedros»: C. libani, C. atlantica (cedro del Atlas), C. brevifolia (cedro de Chipre) y C. deodara (cedro del Himalaya). En el comercio suelen confundirse bajo el nombre genérico de cedro. ^{1 6}

La posición taxonómica de Cedrus brevifolia sigue debatida: algunos tratamientos lo consideran una variedad, Cedrus libani var. brevifolia Hook.f., y otros una especie propia de los montes Troodos de Chipre. Los análisis genéticos sitúan la divergencia entre las poblaciones chipriotas y el resto del complejo libani/atlantica hace 5,3 a 10,5 millones de años. ⁶

Las poblaciones naturales turcas incluyen cinco grupos genéticamente diferenciados. Entre ellos hay una forma columnar del sudoeste de Anatolia denominada a veces Cedrus libani subsp. stenocoma (O.Schwarz) Greuter & Burdet. Por eso un ejemplar plantado en Europa puede ser estrecho y columnar si procede del linaje stenocoma, o más ancho y escalonado si tiene un origen libanés o sirio clásico. ^{6 1}

Hábitat y distribución

Turquía, Siria y el Líbano delimitan su área nativa. Los montes Tauro albergan la mayoría de las masas supervivientes; en Siria solo queda una localidad en Jabal an-Nusayriya y en el Líbano crece en la cordillera del monte Líbano. Vive entre 1 300 y 3 000 m, en suelos calizos bien drenados, solo o mezclado con abetos, enebros y pinos negros. ⁶

La categoría vulnerable de la UICN responde a la deforestación histórica, el pastoreo caprino que frena la regeneración, la urbanización, las estaciones de esquí y el cambio climático. Refugiadas en las cumbres, las poblaciones ya no pueden desplazarse hacia cotas más frescas. ⁷

De los bosques históricos del monte Líbano queda una fracción de su extensión antigua: se explotaron desde la Antigüedad y volvieron a talarse para construir ferrocarriles durante la Primera Guerra Mundial. Hoy existen reservas protegidas como los Cedros de Dios. Fuera de su área nativa se planta en parques y arboretos de Europa y Norteamérica desde el siglo XVII. ^{8 2}

Ciclo y reproducción

Los conos masculinos y femeninos separados comparten un mismo árbol: Cedrus libani es monoico. El viento asegura la polinización al final del verano en su área del hemisferio norte. Los conos masculinos aparecen a comienzos de septiembre y los femeninos algo después, durante ese mes. ⁶

Siempre erguidos sobre la rama, los conos femeninos tardan unos doce meses en madurar. Pasan del verde al gris pardo en el otoño siguiente a la polinización. A diferencia de los de los pinos, se desintegran escama a escama en el árbol, sin caer enteros al suelo. ⁶

El incremento anual de altura permanece en torno a 20 a 30 cm, y los primeros conos suelen aparecer a los veinte a cuarenta años. Su longevidad se cuenta en siglos: el ejemplar más viejo documentado mediante dendrocronología, estudiado cerca de Antalya en Turquía, registra 619 años de crecimiento continuo. ^{5 6}

Usos y riesgos

Hoy destaca su empleo ornamental como ejemplar singular en parques, grandes jardines y alineaciones, siempre con mucho más espacio que el de un jardín urbano. Su madera resinosa y duradera, naturalmente resistente a insectos, se usó en construcción naval fenicia y ebanistería y, según la tradición bíblica, en el Templo de Salomón. ^{8 5}

El aceite esencial de la madera sigue empleándose en perfumería; de la corteza se recogía una sustancia dulce llamada maná. Hojas y madera tienen usos tradicionales antisépticos y expectorantes, sin una validación clínica moderna comparable a la de un medicamento. ⁵

En gatos y perros no se documenta un riesgo tóxico importante: la ASPCA no incluye los verdaderos cedros del género Cedrus entre las plantas tóxicas, aunque ingerir muchas acículas puede irritar el aparato digestivo. Algunas personas presentan alergia por contacto con la resina o el polen. ^{9 4}

Las roturas constituyen el riesgo principal: en árboles viejos de ramas muy extendidas, una nevada pesada o una tormenta pueden quebrar ramas estructurales completas. Los suelos demasiado húmedos favorecen la pudrición radicular y la armilariosis. ^{4 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

El porte y el color distinguen varios cultivares. Glauca tiene follaje azul plateado; Pendula, vendido a menudo como Pendula Sargentii, lleva ramas lloronas injertadas sobre un patrón recto. Nana y Comte de Dijon son formas enanas, arbustivas y globosas que apenas alcanzan 1,5 m en diez años. ²

Dos cedros habituales en Europa se confunden especialmente con esta especie. Cedrus atlantica presenta conos menores y una copa adulta menos ancha y escalonada. Cedrus deodara tiene la guía y los extremos de las ramas colgantes, rasgo ausente en C. libani. ⁶

Endémico de los montes Troodos, Cedrus libani var. brevifolia, el cedro de Chipre, tiene acículas más cortas y menor tamaño general. La bibliografía lo trata como variedad o como especie independiente, Cedrus brevifolia. El nombre científico completo permite distinguir estos taxones que el simple nombre cedro confunde en los viveros. ^{6 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cedrus libani A.Rich.
• Royal Horticultural Society, Cedrus libani - cedro del Líbano
• Missouri Botanical Garden, Cedrus libani
• NC State Extension, Cedrus libani (cedro del Líbano)
• Plants For A Future, Cedrus libani
• The Gymnosperm Database, Cedrus libani
• IUCN Red List of Threatened Species, Cedrus libani evaluación
• Encyclopaedia Britannica, cedro del Líbano
• ASPCA, Lista de plantas tóxicas y no tóxicas para gatos
• INPN / MNHN, Cedrus libani A.Rich., 1823 (cd_nom 89455)