Flor africana de terciopelo (Celosia argentea, L. 1753)

Identidad

La flor africana de terciopelo (Celosia argentea L., 1753), también llamada cresta de gallo o celosía plumosa según la forma cultivada, es una planta anual herbácea del género Celosia, dentro de la familia Amaranthaceae. El nombre del género deriva del griego kêlos, «quemado», en alusión al aspecto llameante de las panículas rojas y anaranjadas; el epíteto argentea se refiere a la forma descrita en origen, de flores más pálidas y plateadas. ^{1 2}

Los nombres comunes cambian con la silueta hortícola: cresta de gallo para las formas de inflorescencia fasciada, plumosa para las panículas erguidas y espinaca de Lagos para la variedad que se cultiva como verdura de hoja en África occidental. Detrás de estos tres usos hay una única especie botánica. ^{3 4}

Reconocimiento

Forma una mata erguida y ramificada, de 30 cm en los cultivares enanos a más de 1,5 m en las formas de cultivo extensivo. El tallo es liso, a menudo teñido de rojo o púrpura, con hojas simples, alternas, lanceoladas u ovaladas, de 7 a 15 cm de largo, de verde claro a verde oscuro, a veces más oscuras en los tallos florales. ^{3 5}

Las flores, diminutas y hermafroditas, se agrupan en inflorescencias secas y apergaminadas de 10 a 25 cm, en espiga, en panícula plumosa o en cresta carnosa según la forma hortícola. Los colores van del rojo y el naranja al amarillo, el rosa y el púrpura. Ya secas, estas inflorescencias mantienen el color durante varias semanas, algo que separa a la celosía de la mayoría de las flores de macizo. ^{6 3}

Tras la fecundación, cada flor da una pequeña cápsula seca, un utrículo que se abre por una tapa y libera semillas lenticulares, negras y brillantes. Esa cápsula suele quedar en el escapo seco, una pista útil para identificar una celosía a final de temporada, incluso cuando los colores ya se han apagado. ⁵

Taxonomía útil

Durante mucho tiempo, las formas cultivadas llevaron nombres botánicos propios, hasta que pasaron a la sinonimia de Celosia argentea. Los principales sinónimos que conviene reconocer:

• Celosia argentea var. cristata (L.) Kuntze
• Celosia argentea f. cristata (L.) Schinz
• Celosia argentea var. plumosa (Barr & Sugden) Bakh.f.
• Celosia argentea var. vera Kuntze
• Celosia linearis E.Vilm.

Con cristata es fácil perderse: para quien compra, el mismo nombre designa un sinónimo botánico y un grupo hortícola que se sigue vendiendo así, la cresta de gallo. El nombre que no cambia es el científico aceptado, Celosia argentea. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Nadie ha zanjado todavía de dónde procede. Plants of the World Online la sitúa en el África tropical, mientras que la base de referencia estadounidense GRIN la considera incierta y se inclina más bien por la India. Cultivada en Asia desde la Antigüedad, acabó naturalizándose en casi todo el cinturón tropical y subtropical. ^{1 4}

Coloniza terrenos baldíos y bordes de campos, sobre suelos alterados, hasta 1600 m de altitud en Nepal. Se la considera una mala hierba problemática en algunos cultivos de la India y de China, y también se ha naturalizado en islas del Pacífico como Hawái, donde forma poblaciones densas gracias a semillas dispersadas por el viento y a un banco de semillas que sigue siendo viable en el suelo durante varias temporadas. ^{5 7}

Ciclo y reproducción

Su ciclo es corto: empieza a florecer 8 a 10 semanas después de la siembra. Las semillas germinan en 5 a 7 días con calor; donde hay heladas, se siembran en su sitio cuando ha pasado la última o se adelantan bajo protección seis a ocho semanas antes, mientras que en climas sin heladas el calendario depende sobre todo de la temporada cálida. La floración arranca en verano y dura hasta las primeras heladas allí donde las hay, y cada inflorescencia conserva el color hasta ocho semanas. ^{5 3}

Las flores marchitas dan paso a cápsulas secas que liberan diminutas semillas negras y brillantes. Esta producción abundante, unida a un banco de semillas viable durante varias temporadas, explica tanto la facilidad con que se resiembra en el jardín como su comportamiento de mala hierba en algunas regiones tropicales. ^{7 4}

Usos y riesgos

Se aprecia ante todo por su valor decorativo: flor de macizo, flor cortada y, sobre todo, flor seca, que mantiene el color varias semanas después de cortar el tallo. En África occidental, la variedad de hoja, llamada espinaca de Lagos, se cultiva como verdura corriente; las hojas y los brotes jóvenes se cocinan en sopa o como guarnición, con un sabor parecido al de la espinaca, y las semillas dan un aceite comestible. ^{3 5}

En la medicina tradicional, las semillas y las flores secas se emplean como astringentes y hemostáticas, contra la diarrea y algunos trastornos oculares; un extracto de semillas dilata las pupilas, por lo que está contraindicado en personas con glaucoma. En cuanto a la seguridad doméstica, la planta figura como no tóxica para gatos, perros y caballos. ^{5 3}

En África occidental, el cultivo de Celosia argentea como verdura de hoja es una producción hortícola por derecho propio, separada de las selecciones ornamentales, con cosechas de hojas escalonadas en varios cortes antes de que la planta espigue. ^{8 5}

Variedades, confusiones y plantas próximas

El mercado se reparte entre tres grupos hortícolas: Plumosa, de panículas plumosas erguidas (New Look, Century, Fresh Look, varias premiadas por la RHS); Spicata, de espigas finas y afiladas que se venden como Flamingo Feather; y Cristata, de inflorescencia carnosa y fasciada, la que da nombre a la cresta de gallo. ^{9 3}

Las confusiones más frecuentes afectan a los amarantos del género Amaranthus, de inflorescencias más laxas y colgantes, y al amaranto globoso o perpetua (Gomphrena globosa), cuyas cabezuelas secas comparten la misma textura apergaminada y duradera. El porte erguido, el tallo a menudo rojizo y la forma exacta de la inflorescencia siguen siendo las mejores pistas para separar Celosia argentea de estos dos géneros. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Celosia argentea L.
• Integrated Taxonomic Information System, Celosia argentea L.
• NC State Extension, Celosia argentea (Cockscomb)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Celosia argentea
• Plants For A Future, Celosia argentea
• Purdue University Center for New Crops, actas sobre Celosia argentea como hortaliza
• USDA GRIN Taxonomy, Celosia argentea L.
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Celosia argentea
• Royal Horticultural Society, Celosia argentea var. cristata