Canela (Cinnamomum verum, J.Presl 1823)

Identidad

La Canela (Cinnamomum verum J.Presl, 1823) es un árbol perennifolio del género Cinnamomum, de la familia Lauraceae, originario de los bosques húmedos de Sri Lanka. También se conoce como canelo, canela de Ceilán o canela verdadera. Su corteza interna, pelada y secada, proporciona la especia que debe distinguirse de Cinnamomum cassia, la canela de China vendida bajo la misma denominación comercial. ^{1 4}

El latín verum significa «verdadero», una alusión directa a esa distinción. El sinónimo Cinnamomum zeylanicum Blume deriva de Ceilán, antiguo nombre colonial de la isla, y sigue siendo el más empleado entre los sinónimos históricos en la literatura botánica y hortícola antigua. ^{9 1}

Reconocimiento

Sin podar en su medio natural, Cinnamomum verum alcanza 10 a 15 m de altura y 6 a 12 m de anchura. En cultivo comercial se corta periódicamente a ras de la cepa y se mantiene como mata baja de 2 a 3 m, lo que facilita la cosecha de corteza. ^{2 4}

Las hojas opuestas, coriáceas y brillantes miden 7 a 18 cm de longitud. Su nerviación ofrece un rasgo fiable: tres nervios principales parten de la base y convergen hacia la punta, un dibujo trinervado más marcado que la nerviación pinnada de la mayoría de las otras Lauraceae, incluida Cinnamomum cassia. Las hojas jóvenes suelen ser rojizas o púrpuras antes de volverse verdes. ^{6 4}

Pequeñas y de color crema a amarillo pálido, las flores desprenden un olor que muchos observadores consideran desagradable. Se agrupan en panículas terminales o axilares. El fruto es una drupa ovoide de unos 1 a 2 cm, verde al principio y negra violácea al madurar, con una sola semilla. ^{2 6}

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta el nombre Cinnamomum verum J.Presl. Un sinónimo de uso habitual recuerda el nombre colonial de la isla:

• Cinnamomum zeylanicum Blume, publicado directamente en el género Cinnamomum y todavía el sinónimo más citado en catálogos comerciales y herbarios antiguos.

Otros nombres, hoy tratados como sinónimos, reflejan los cambios de clasificación entre géneros:

• Cinnamomum cinnamomum (L.) H.Karst., nombre descrito por Linneo y transferido al género Cinnamomum por H. Karsten;
• Laurus cinnamifera Stokes, publicado directamente en Laurus antes de adscribir la especie a Cinnamomum;
• Camphorina cinnamomum (L.) Farw., transferencia por Farwell del mismo nombre linneano al género Camphorina, hoy abandonado;
• Persea cinnamomum Spreng., publicado directamente en el género Persea por Sprengel.

En una etiqueta conviene buscar el nombre aceptado, Cinnamomum verum. La especie con la que puede confundirse en el comercio es Cinnamomum cassia, la canela de China o de Saigón, a menudo vendida con el nombre genérico «canela», sin distinguir la especie. ^{1 9}

Hábitat y distribución

Sri Lanka constituye su área nativa estricta. Allí crece en bosque tropical húmedo de llanura y media altitud, hasta unos 700 m. Esa área reducida, junto con la presión continuada de la transformación del suelo, explica la categoría vulnerable de Cinnamomum verum en la Lista Roja de la UICN desde 2024. ^{7 6}

Entre el 80 y el 90 % de la canela de Ceilán mundial sigue procediendo de Sri Lanka. También se cultiva en Seychelles, Madagascar, Tanzania y varias islas indonesias, donde la especie introducida a veces se resiembra espontáneamente. En Seychelles figura entre las plantas invasoras que amenazan la flora endémica local, situación distinta de su mero cultivo ornamental en otros lugares. ^{9 7}

Ciclo y reproducción

En el ciclo descrito, la floración se produce en invierno, con panículas discretas y de olor poco agradable. Interesan sobre todo a los polinizadores locales, más que a los jardineros. La producción comercial depende del rebrote de los tallos tras el corte a ras de cepa, en lugar de la floración. ⁴

A partir de los 2 o 3 años, un árbol plantado comienza a ofrecer corteza cosechable y permanece productivo durante 40 a 50 años mediante cortes repetidos de la cepa. Se cortan tallos de uno o dos años y de 1,5 a 5 cm de diámetro; con herramientas de latón se separa la corteza interna. Esta se seca a la sombra y después en oscuridad hasta formar las ramas enrolladas o «quills» del comercio. ^{9 4}

Para uniformar el rendimiento y la calidad de la corteza se difunden hoy dos cultivares seleccionados por el Departamento de Agricultura de Exportación de Sri Lanka, 'Sri Gemunu' y 'Sri Wijaya'. Complementan la siembra tradicional con semillas frescas. ⁵

Usos y riesgos

De la corteza interna seca se obtiene la canela de Ceilán, apreciada por su aroma más fino, floral y menos picante que el de la canela de China. Los aceites esenciales extraídos de corteza y hojas también perfuman dulces, bebidas y cosméticos. ^{5 4}

Según las fichas veterinarias disponibles, la planta y su corteza son no tóxicas para gatos, perros y caballos. El aceite esencial concentrado, sin embargo, puede irritar la piel o el aparato digestivo; se desaconseja su uso en niños pequeños y durante el embarazo. ^{4 9}

El contenido en cumarina distingue a Cinnamomum verum de Cinnamomum cassia: la canela de Ceilán solo contiene trazas, mientras que la de China concentra bastante más. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha fijado una ingesta diaria tolerable de cumarina, que puede superarse con un consumo habitual elevado de canela de China. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Las ramas de canela de Ceilán presentan múltiples capas finas enrolladas, frente al rollo a menudo único y más grueso de la canela de China. No obstante, su forma varía según el envasado. Antes de comprar, el origen indicado en el envase (Sri Lanka para la de Ceilán; China, Indonesia o Vietnam para la casia) resulta más fiable que el aspecto por sí solo. ⁹

La confusión comercial más habitual afecta a Cinnamomum cassia, que suele venderse con la misma denominación «canela». El género Cinnamomum también incluye el alcanforero (Cinnamomum camphora): su corteza y su madera desprenden un olor a alcanfor muy distinto del aroma dulce de C. verum.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cinnamomum verum J.Presl
• Royal Horticultural Society, Cinnamomum verum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cinnamomum verum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Cinnamomum verum
• Plants For A Future, Cinnamomum verum
• Monaco Nature Encyclopedia, Cinnamomum verum
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Cinnamomum verum (de Kok, 2024)
• EFSA Journal, Coumarin in flavourings and other food ingredients (2008)
• Wikipedia (FR), árbol de la canela de Ceilán