Naranjo amargo (Citrus hystrix, DC. 1813)

Identidad

Naranjo amargo (Citrus hystrix DC., 1813) es un arbusto o pequeño árbol espinoso de la familia Rutaceae. El epíteto latino hystrix, que significa puercoespín, alude a las finas espinas de sus ramas, un rasgo que lo distingue de buena parte de los cítricos cultivados. ^{1 7}

El nombre francés combava se atribuye a Sumbawa, isla indonesia al este de Bali que los navegantes occidentales anotaban como «Combava» en mapas antiguos. La palabra no se generalizó en francés hasta las décadas de 1980 y 1990, mucho después de la introducción botánica de la planta en Europa. ⁷

Reconocimiento

Su hoja doble permite identificarlo con más seguridad que el color del fruto o el porte del arbusto: el limbo y un pecíolo ampliamente alado, casi del mismo tamaño, forman un reloj de arena característico entre los cítricos comunes. Cada hoja mide unos 7,5 a 10 cm y desprende un claro aroma a limón al estrujarla. ^{7 3}

En suelo tropical alcanza habitualmente 2,5 a 6 m, aunque en maceta y clima templado suele mantenerse por debajo de 2 m. Las flores blancas y aromáticas miden unos 2 cm y aparecen por tandas, casi todo el año en climas cálidos. ^{3 4}

Los frutos esféricos miden 4 a 6 cm de diámetro. Su corteza gruesa y rugosa pasa del verde oscuro al amarillo verdoso al madurar. La pulpa poco jugosa y muy ácida contrasta con el intenso aroma de la ralladura y las hojas, las partes más apreciadas. ^{7 8}

Taxonomía útil

POWO acepta Citrus hystrix, con la autoridad DC. 1813, correspondiente a Augustin Pyramus de Candolle. Durante mucho tiempo se incluyó en el antiguo subgénero Papeda, grupo informal de cítricos silvestres de corteza gruesa que carece hoy de un rango taxonómico formal separado en la clasificación aceptada. ^{1 7}

Varias combinaciones y variedades históricas se relacionan con este nombre sin constituir taxones separados:

• Citrus × aurantium hystrix (DC.) Jacquemont-Bonnefont, combinación histórica
• Citrus hystrix var. micrantha (Wester) Merr., variedad histórica
• Citrus hystrix var. microcarpa (Wester) Merr., variedad histórica
• Citrus hystrix var. torosa (Blanco) Wester, variedad histórica

El nombre aceptado Citrus hystrix resulta más estable que los comerciales: kaffir lime y makrut lime varían según el país. En publicaciones recientes en inglés, makrut lime tiende a sustituir a kaffir lime por el posible origen peyorativo de este último término. ^{1 2 8}

Hábitat y distribución

Según POWO, el área nativa estricta de Citrus hystrix comprende el Himalaya oriental, el sur de China (Yunnan y Guangxi) y el archipiélago de Wallis. La historia hortícola sitúa, sin embargo, su centro de difusión en las Molucas indonesias, descritas ya en el siglo XVII por Georg Eberhard Rumphius, naturalista activo en Ambon. ^{1 7}

Su difusión histórica está documentada: Pierre Sonnerat recogió ejemplares en 1771-1772 y Pierre Poivre lo introdujo en Mauricio a finales del siglo XVIII. Llegó a Francia en 1808 y figuraba en 1813 en el catálogo del jardín botánico de Montpellier, año en que de Candolle publicó su descripción. ⁷

Actualmente, Naranjo amargo se cultiva principalmente en el sudeste asiático continental, las islas de la Sonda, Mauricio y Reunión, donde la ralladura se usa en el rougail de tomate tradicional. Estas zonas corresponden a un cultivo antiguo y extendido, no al área nativa estricta indicada por POWO. ^{5 7}

Ciclo y reproducción

En climas cálidos florece por tandas casi todo el año. Los frutos engordan durante varios meses antes de que la corteza rugosa se endurezca y vire a amarillo verdoso. Así, un mismo ejemplar suele reunir botones florales, flores y frutos en distintos estados. ^{3 4}

La siembra es la vía de multiplicación más directa: las semillas, a menudo poliembriónicas, germinan en 2 a 3 semanas alrededor de 13 °C y producen plantas genéticamente fieles al progenitor sin necesidad de injerto. Los esquejes semileñosos tomados en verano y el acodo aéreo ofrecen alternativas más rápidas para conservar un cultivar concreto. ⁴

Usos y riesgos

A diferencia de la mayoría de los cítricos, sus hojas concentran el principal interés culinario: frescas o secas, aromatizan curris, sopas y ensaladas tailandesas, camboyanas, laosianas, vietnamitas, indonesias, malasias y birmanas. La ralladura, muy aromática, se añade a pastas de curri laosianas y tailandesas y al rougail de tomate de Reunión. ^{8 7}

El fruto ácido y poco jugoso rara vez se come fresco. Su aceite esencial se utiliza en perfumería y cosmética; el citronelal puede representar hasta el 80 % del aceite de las hojas. Ensayos realizados en 2015 con extractos foliares no mostraron toxicidad aguda por ingestión. ^{8 7}

El riesgo documentado afecta a la piel: las furanocumarinas de la corteza y la pulpa la sensibilizan al sol. El contacto cutáneo seguido de exposición solar puede provocar fitofotodermatitis, con quemaduras y manchas pigmentadas, mecanismo descrito en excursionistas expuestos a la planta. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Jeruk purut manis, la forma dulce de Aceh, Indonesia, está casi desaparecida y carece del amargor típico del fruto silvestre. La población de Sumbawa tiene un aceite esencial dominado por el linalol; la cultivada en Reunión se aprecia principalmente por la ralladura culinaria. ⁷

La confusión más frecuente se produce con la lima (Citrus × aurantiifolia): ambas presentan follaje verde persistente y corteza rugosa. Naranjo amargo se reconoce por su hoja doble de unos 10 cm, en forma de reloj de arena, y se cultiva sobre todo por las hojas, mientras la lima se busca por su zumo. Antes de comprar, esa silueta foliar es más fiable que el color de un fruto todavía verde e inmaduro. ^{3 8}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Citrus hystrix DC.
• International Plant Names Index, Citrus hystrix DC.
• Royal Horticultural Society, Citrus hystrix (makrut lime)
• Plants For A Future, Citrus hystrix
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Citrus hystrix
• UC IPM, Consejos culturales para el cultivo de cítricos
• Wikipedia en francés, Combava
• Wikipedia en inglés, Kaffir lime
• Wikidata, Citrus hystrix