Arbol del Destino (Clerodendrum trichotomum, Thunb. 1784)

Identidad

Arbol del Destino (Clerodendrum trichotomum Thunb., 1784) es un arbusto o pequeño árbol del género Clerodendrum, perteneciente a las Lamiaceae. POWO, IPNI y GBIF coinciden en aceptar este nombre, publicado por Carl Peter Thunberg. ^{1 2 3}

La raíz griega klêros alude al azar, al lote y al clero; déndron significa árbol. El epíteto trichotomum, «con tres ramas», se refiere a las cimas trífidas de la inflorescencia. Las distintas lecturas explican las alusiones al destino o al clero que acompañan a su nombre. ⁶

Reconocimiento

Con una altura de 2 a 8 m, Clerodendrum trichotomum desarrolla tallos jóvenes verdes, cuadrangulares y ligeramente vellosos. Sus hojas opuestas, ovaladas y blandas suelen medir 10 a 23 cm de longitud. Al estrujarlas desprenden un olor a crema de cacahuete que ayuda a reconocer la especie. ^{4 5}

Blancas, tubulares y muy perfumadas, las flores se abren en cimas aplanadas, sobre largos pedúnculos en las axilas de las hojas superiores. El cáliz verde enrojece a medida que madura el fruto. La sucesión de corola blanca, cáliz rojo y drupa joven turquesa constituye su rasgo visual más distintivo. ^{4 12}

Cada fruto es una pequeña drupa azul turquesa que se oscurece al madurar y permanece sostenida por el cáliz rojo. Un ejemplar aislado florece normalmente, pero suele quedar sin frutos: las flores no se autofecundan y se necesitan al menos dos plantas para la fructificación. ^{4 13}

Taxonomía y nombres

Los registros POWO, IPNI y GBIF sitúan Clerodendrum trichotomum en las Lamiaceae, orden Lamiales. Algunas fuentes antiguas, como el arboreto de la Universidad de Copenhague, conservan su anterior adscripción a las Verbenaceae. ^{1 11}

Varias variedades históricas, entre ellas var. fargesii, var. ferrugineum y var. esculentum, figuran como sinónimos de la especie en el catálogo mundial de plantas vasculares. En horticultura, sin embargo, var. fargesii sigue tratándose como una entidad diferenciada, con sus propias fichas RHS y su cultivar Carnival. ^{1 4}

Unas 400 especies, mayoritariamente tropicales, integran el género Clerodendrum. Solo C. trichotomum y Clerodendrum bungei se cultivaban ya como arbustos resistentes al frío en la Europa prelinneana; a una se le atribuía buena suerte y a la otra, mala suerte. ¹²

Hábitat y distribución

Desde el centro y el sur de China, su área nativa se extiende a Corea, Japón, Taiwán, India y el norte de Filipinas. Habita lindes y matorrales de climas templados a subtropicales húmedos. ^{1 11}

El cultivo europeo se remonta aproximadamente a 1800. La especie se difundió ampliamente por los jardines británicos, donde dos de sus formas cuentan con el Award of Garden Merit de la RHS. ^{11 4}

En Arkansas se introdujo durante la década de 1860 por el botánico ruso Karl Maximovich, y sigue siendo frecuente en el sureste estadounidense. UF/IFAS la considera de alto riesgo invasor en Florida, con una puntuación predictiva de 9 y la recomendación de no plantarla allí. A escala mundial, la UICN la clasifica como de preocupación menor. ^{13 7 8}

Ciclo y floración

El calor de pleno verano marca el inicio de la floración, que continúa hasta las primeras heladas, cuando pocos arbustos siguen ofreciendo color. Las flores se forman sobre la madera del año, por lo que la poda primaveral resulta compatible con una floración normal. ¹²

La tricotomina, pigmento azul de la drupa, se aisló y caracterizó químicamente en 1978. Es poco frecuente en el reino vegetal y explica el inusual tono turquesa del fruto. ¹⁰

Para multiplicarla se emplean semillas o esquejes semileñosos tomados a comienzos del verano y enraizados bajo nebulización. Tolera bien el trasplante y rebrota fácilmente desde las raíces, lo que también explica los renuevos que aparecen alrededor del pie original. ^{12 11}

Usos y riesgos

Como ornamental se planta en setos libres, aislada junto a un muro protegido o en macizos de arbustos. Su perfume y su floración tardía prolongan el interés del jardín cuando escasean otras flores de arbustos; ese desfase estacional atrae insectos polinizadores. ^{9 11}

No se ha documentado ningún principio tóxico en esta especie para gatos, perros, caballos o niños; aun así, conviene ser prudente ante su ingestión. En algunas regiones de Asia oriental se consumen tradicionalmente las hojas jóvenes cocidas, después de hervirlas para quitar su olor característico. ¹¹

El riesgo principal es ecológico más que toxicológico. Su facilidad para naturalizarse lleva a UF/IFAS a desaconsejarla en Florida, mientras que dos de sus formas han sido premiadas por la RHS en el Reino Unido. Esta diferencia responde al clima y a la presión ecológica local, que varían entre regiones. ⁷

Variedades, cultivares y confusiones

La variedad fargesii (Dode) Rehder tiene un porte más compacto, hojas jóvenes bronceadas y flores aún más perfumadas que la forma típica; también se considera más resistente al frío. Comparte el Award of Garden Merit de la RHS con Carnival, cultivar de follaje variegado derivado de ella. ⁴

Bajo la denominación hortícola norteamericana Stargazer se encuentra una selección con hojas variegadas y flores de margen amarillo, diferenciada de la variedad fargesii. ⁶

Puede confundirse sobre todo con Clerodendrum bungei, cultivado desde hace tiempo en Europa por su resistencia al frío. El olor a crema de cacahuete al estrujar las hojas, el cáliz rojo persistente y la drupa turquesa de C. trichotomum son los mejores criterios para separarlos. ^{12 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• International Plant Names Index, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• GBIF Backbone Taxonomy, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• Royal Horticultural Society, Clerodendrum trichotomum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Clerodendrum trichotomum
• Oregon State University Landscape Plants, Clerodendrum trichotomum
• UF/IFAS Assessment of Non-Native Plants in Florida, Clerodendrum trichotomum
• IUCN Red List, Clerodendrum trichotomum evaluación (2022)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Clerodendrum trichotomum
• Iwadare, Shizuri, Yamada & Hirata, 1978, síntesis de la tricotomina, Tetrahedron
• University of Copenhagen, Arboretum Hørsholm, Clerodendrum trichotomum descripción de la planta
• JC Raulston Arboretum, NC State University, Clerodendrum trichotomum ficha de la planta
• University of Arkansas Division of Agriculture, Plant of the Week, Harlequin Glorybower