Hortensia japonesa (Hydrangea macrophylla, (Thunb.) Ser. 1830)

Identidad

Hydrangea macrophylla (Thunb.) Ser. es una especie aceptada del género Hydrangea, en la familia Hydrangeaceae. POWO vincula el nombre a la publicación de Seringe en el Prodromus de A. P. de Candolle en 1830, con Viburnum macrophyllum Thunb. como base histórica del nombre. ^{1 2}

En español, hortensia japonesa y el simple hortensia sirven en el jardín, aunque abarcan más que el binomio botánico. Los nombres hortensia de hoja grande, bigleaf hydrangea, French hydrangea, mophead hydrangea y lacecap hydrangea describen sobre todo el uso hortícola y la forma de las inflorescencias. ^{2 3}

El epíteto macrophylla significa literalmente «de hojas grandes». Es una buena pista sobre el terreno, pero no basta para identificarla: varias hortensias tienen hojas grandes, y los nombres de grupo como mophead o lacecap hablan de la inflorescencia, no de una especie aparte. ^{4 5}

Reconocimiento

Forma un arbusto caducifolio, redondeado y a menudo con muchos tallos. Las dimensiones publicadas varían según el clima, la poda y el cultivar: NC State y el Missouri Botanical Garden suelen indicar de 0,9 a 1,8 m de alto y de ancho, mientras que la RHS da una altura y una anchura finales de unos 1,5 a 2,5 m. ^{3 4 5}

Las hojas son opuestas, simples, pecioladas, de ovadas a elípticas u obovadas, con dientes gruesos y de color verde medio a verde oscuro. Las fuentes de cultivo hablan a menudo de hojas de unos 10 a 20 cm, lo que explica lo de «hoja grande». ^{3 5}

Las inflorescencias terminales son el rasgo más visible. Las formas lacecap llevan un centro de pequeñas flores fértiles rodeado de grandes flores estériles decorativas; las mophead forman bolas compuestas casi por completo de flores estériles vistosas. Los colores hortícolas van del blanco al rosa, azul, violeta o púrpura según el cultivar y el suelo. ^{5 3}

Taxonomía útil

El punto de apoyo fiable es el nombre aceptado Hydrangea macrophylla (Thunb.) Ser. Las listas taxonómicas conservan numerosos sinónimos y nombres antiguos, entre ellos Hydrangea hortensia, Hydrangea hortensis, Hydrangea macrocephala, Hydrangea sieboldii y varias combinaciones bajo Hortensia. ^{1 2}

Así, la palabra hortensia puede aparecer como nombre común, como antiguo nombre latino o como nombre de grupo hortícola. En la práctica obliga a distinguir la especie botánica, el cultivar que se vende y la forma de la inflorescencia. Una planta etiquetada «hortensia azul» no es un taxón fiable sin el nombre del cultivar o, al menos, la especie. ^{6 3}

En las fuentes antiguas abunda la confusión con Hydrangea serrata: algunas formas japonesas de montaña se trataron en el pasado junto a H. macrophylla. Aquí las dos especies se mantienen separadas, y los usos japoneses de tipo amacha exigen una comprobación aparte, porque no bastan para hacer comestible la hortensia de jardín. ⁷

Hábitat y distribución

Según POWO, su área nativa estricta está en Japón, desde el sur del centro del archipiélago hasta Izu Ōshima y Kazan Rettō, y la especie es un arbusto de bioma templado. Es la fuente elegida para el origen nativo, porque varias fichas hortícolas dan áreas más amplias que mezclan cultivo, introducción o naturalización. ^{1 5 3}

En cultivo, la ecología que importa es la de un arbusto de suelo fresco: materia orgánica, buen drenaje, humedad regular y protección del sol abrasador. La RHS aconseja un suelo húmedo pero drenado, a media sombra o al sol si la humedad está asegurada; el Missouri Botanical Garden sigue una lógica parecida y prefiere la media sombra. Donde los veranos son secos y calurosos, esa protección frente al sol fuerte cobra todavía más importancia. ^{5 4}

Fuera de su área nativa se planta mucho y puede escaparse de cultivo. No tiene estatus de invasora en la Francia metropolitana, pero conviene cierta cautela: la NZPCN clasifica Hydrangea macrophylla como maleza ambiental en Nueva Zelanda, y otras fuentes señalan naturalizaciones o invasiones localizadas en islas oceánicas. ^{8 1}

Color y cultivo

El color no es un simple rasgo de la variedad. NC State, la RHS y el Missouri Botanical Garden coinciden en un principio hortícola: muchos cultivares rosas o azules responden al pH del suelo y a la disponibilidad de aluminio. Un suelo ácido deja más aluminio disponible y favorece los azules; uno menos ácido o alcalino favorece los rosas, con matices violetas entre ambos. ^{3 4}

Esta regla tiene dos límites importantes. Primero, no transforma todos los cultivares: las formas blancas responden poco o nada. Segundo, cambiar un suelo requiere tiempo y mesura; las fuentes hortícolas aconsejan actuar mucho antes de la floración y mantener un suelo sano en lugar de añadir enmiendas de golpe. ⁴

Muchos fracasos de floración vienen de la poda. Las formas clásicas florecen sobre todo en la madera del año anterior, así que una poda fuerte en primavera puede eliminar los botones. NC State señala, no obstante, que algunos cultivares reflorecientes vuelven a florecer más tarde sobre madera joven, lo que justifica una pauta de poda distinta según la etiqueta real del cultivar. Como el calendario depende del hemisferio y del clima, conviene fijarse en la brotación de cada zona más que en un mes concreto. ^{3 4}

Ciclo, usos y riesgos

Hydrangea macrophylla es una perenne leñosa y caducifolia. En horticultura se multiplica sobre todo por esquejes de tallo o por acodo, para conservar los caracteres del cultivar. La siembra es posible, pero no garantiza el mismo color, la misma forma ni la misma refloración. ^{5 3}

Su uso principal es ornamental: arriate a media sombra, pie de fachada, seto bajo, maceta de exterior, flor cortada o flor seca. NC State añade un interés ecológico en el jardín cuando se dejan los tallos muertos huecos para las abejas que anidan en ellos; aun así, las formas mophead, muy estériles, se cultivan ante todo por su efecto decorativo. ^{3 4}

Con la toxicidad hay que ser preciso. La ASPCA clasifica la hortensia como tóxica para perros, gatos y caballos, con glucósidos cianogénicos y signos sobre todo digestivos. Pet Poison Helpline describe un nivel en general leve en perros y gatos, con posible letargo, vómitos y diarrea. ^{9 10}

En personas, NC State sitúa Hydrangea macrophylla en una toxicidad de gravedad baja, sobre todo si se consumen grandes cantidades, con náuseas, dolor digestivo, vómitos y sudoración. Por eso no se recomienda ningún uso alimentario ni medicinal de la hortensia de jardín, pese a menciones históricas o etnobotánicas que habría que verificar taxón por taxón. ^{3 1}

Cultivares y confusiones

Hay muchísimos cultivares, y sus nombres suelen aludir al color, la forma o la refloración. NC State cita, entre otros, 'Nikko Blue', 'Ayesha', 'Mariesii Perfecta', 'Fuji Waterfall', 'Lady in Red', 'Lemon Daddy', 'Penny Mac', 'TwistNShout' y las series Endless Summer. Ninguno de estos nombres es una especie aparte. ³

Elegir entre mophead y lacecap cambia sobre todo el aspecto de la inflorescencia. Una mophead da una bola muy decorativa; una lacecap deja ver mejor las pequeñas flores fértiles del centro. Para los polinizadores cuenta más la presencia de flores fértiles visibles que el tamaño de la bola. ^{5 3}

Las confusiones útiles afectan a Hydrangea serrata, a menudo más compacta y asimilada durante mucho tiempo a H. macrophylla en algunas clasificaciones, y a las demás hortensias de jardín: H. paniculata, H. arborescens, H. quercifolia y H. anomala. Antes de comprar conviene comprobar el nombre científico, el cultivar, si florece en madera vieja o nueva y la rusticidad en la zona de cultivo. ^{7 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Hydrangea macrophylla (Thunb.) Ser.
• GBIF Backbone Taxonomy, Hydrangea macrophylla (Thunb.) Ser.
• Royal Horticultural Society, Hydrangea macrophylla (H)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Hydrangea macrophylla
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Hydrangea macrophylla
• ASPCA, ficha de toxicidad de Hydrangea
• Pet Poison Helpline, Hydrangea
• New Zealand Plant Conservation Network, Hydrangea macrophylla