calabacín (Cucurbita pepo, L. 1753)

Identidad

calabacín (Cucurbita pepo L., 1753) designa aquí una hortaliza de la familia Cucurbitaceae, dentro del género Cucurbita. Su rasgo más llamativo es la diversidad de formas reunidas en una sola especie: calabacines, calabazas redondas, calabazas patisson, calabazas espagueti y formas ornamentales. Aunque sus frutos cambien mucho de color y aspecto, comparten la estructura de las flores y la organización general de la planta. ^{1 4}

El cultivo del huerto es anual y sensible a las heladas. En zonas templadas, el ciclo comienza con la siembra primaveral y termina con la cosecha de verano u otoño. Según la variedad, desarrolla tallos rastreros largos o un porte más compacto, con hojas grandes y flores amarillas de considerable tamaño. La polinización de estas flores permite la formación de los frutos. ^{2 3}

Reconocimiento

Tallos angulosos y pelos ásperos, a veces punzantes, caracterizan al calabacín. Las variedades rastreras extienden sus guías por el terreno y pueden sujetarse mediante zarcillos ramificados. Las hojas son grandes, lobuladas y de borde dentado; con frecuencia muestran manchas blanquecinas a lo largo de las nervaduras. Estos rasgos vegetativos ayudan a reconocer la especie antes de que aparezcan los frutos. ^{3 6}

Las flores masculinas y femeninas están separadas, pero nacen en el mismo pie: la especie es monoica. Son solitarias y de un amarillo intenso. La flor femenina presenta un ovario engrosado en la base, mientras que la masculina se sostiene sobre un pedúnculo largo y fino. Las flores son comestibles y se utilizan en distintas preparaciones culinarias. ^{4 5}

El fruto es el carácter más variable y, por ello, no basta por sí solo para identificar la especie. Puede ser un cilindro verde alargado, recogido inmaduro como calabacín, una calabaza redonda y naranja, un patisson achatado con borde festoneado o una pequeña calabaza decorativa. Esta diversidad corresponde a variedades y no modifica la estructura floral ni la condición monoica de las plantas. ^{6 3}

Taxonomía útil

La descripción de Cucurbita pepo L. fue publicada por Linneo en 1753. El género Cucurbita es americano, y a lo largo del tiempo se han propuesto numerosos nombres infraespecíficos para ordenar la diversidad cultivada. Entre los nombres que pueden encontrarse en las referencias botánicas figuran:

• Cucurbita pepo subsp. pepo (calabazas de verano cultivadas)
• Cucurbita pepo subsp. texana (Scheele) Filov
• Cucurbita pepo var. texana (Scheele) D.S.Decker
• Cucurbita pepo convar. verrucosa (L.) Alef.
• Cucurbita verrucosa L.

Los grupos de cultivares explican mejor la diversidad hortícola: calabacín, calabaza redonda, patisson y formas ornamentales son selecciones reunidas dentro de Cucurbita pepo. Los nombres empleados en el huerto designan formas de cultivo, sin constituir especies independientes. Para relacionar esas denominaciones entre catálogos y referencias, el punto común sigue siendo el nombre científico aceptado, Cucurbita pepo. ^{1 5}

Hábitat y distribución

La domesticación del calabacín tiene raíces antiguas en América del Norte y México, área de origen del género Cucurbita. Las formas cultivadas actuales son el resultado de esa historia de selección y manejo. Su presencia habitual corresponde al cultivo, en lugar de representar las formas estrictamente silvestres de las que procede la diversidad agrícola. ^{1 4}

A partir del siglo XVI, el cultivo se extendió desde América hacia Europa y después por las regiones templadas y cálidas del mundo. Se encuentra tanto en pequeños huertos como en grandes parcelas de producción comercial. Los suelos ricos en materia orgánica, bien drenados y expuestos a pleno sol proporcionan el entorno habitual para estas hortalizas de crecimiento vigoroso. ^{3 6}

En los espacios agrícolas, las plantas proceden de siembras deliberadas. El contexto francés de referencia no considera estas formas de cultivo parte de una flora espontánea naturalizada de manera duradera. Esa observación se refiere a Francia y a las plantas hortícolas descritas; no cambia su origen americano ni los datos geográficos que distinguen las áreas nativas de las zonas de cultivo. ^{5 1}

Ciclo y reproducción

El cuajado del calabacín depende de la visita de insectos polinizadores a las flores. Las primeras suelen ser masculinas; después aparecen las femeninas, reconocibles por el ovario visible en su base. Las abejas y los abejorros transportan el polen que permite desarrollar el fruto. Cuando falta polinización, los pequeños frutos pueden amarillear y caer antes de crecer. ^{4 2}

La multiplicación se hace por siembra. En climas con heladas se inicia en un lugar cálido y protegido durante la primavera. La semilla, grande y plana, puede germinar en menos de una semana por encima de 15 °C. Las plántulas se trasladan al terreno tras las últimas heladas; también es posible sembrar directamente cuando el suelo ya se ha calentado. ^{2 6}

En suelo fértil y a pleno sol, el crecimiento es muy rápido. Un calabacín tierno puede recogerse a los 50–60 días de la siembra. Las calabazas destinadas a conservarse necesitan aproximadamente 90–120 días para madurar por completo, antes de las heladas. La planta no tolera el frío intenso y termina su ciclo con la llegada de las primeras heladas. ^{2 3}

Usos y riesgos

Los usos culinarios dependen del grupo cultivado. El calabacín se consume joven y tierno; las calabazas de conservación y la calabaza espagueti se dejan madurar. Las flores amarillas también se cocinan, por ejemplo rebozadas. Las formas ornamentales se destinan a decoración y no a la mesa. Esta diversidad explica la presencia de Cucurbita pepo en tantas preparaciones de verano y otoño. ^{4 5}

El fruto es comestible en el uso habitual, y la ASPCA clasifica el calabacín como no tóxico para gatos, perros y caballos. Sin embargo, algunos frutos poco frecuentes pueden acumular cucurbitacinas amargas, por ejemplo en plantas procedentes de semillas mal seleccionadas. Un sabor muy amargo puede indicar su presencia y asociarse a trastornos digestivos. No debe consumirse una calabaza claramente amarga: hay que desechar el fruto entero. ^{7 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Dentro de los grupos de cultivo, el calabacín tiene frutos alargados recogidos jóvenes, mientras que el patisson presenta frutos achatados y festoneados. Jack O'Lantern es una calabaza redonda de uso decorativo y alimentario; Spaghetti desarrolla una pulpa que se separa en filamentos al cocinarla. Antes de elegir semillas conviene comprobar el grupo, el porte rastrero o compacto y el uso previsto.

Otras especies de Cucurbita pueden confundirse con los grupos de Cucurbita pepo:

• Cucurbita maxima, con frutos grandes y pedúnculo de textura corchosa;
• Cucurbita moschata, cuyo pedúnculo presenta cinco costillas y se ensancha junto al fruto;
• Cucurbita ficifolia, con hojas que recuerdan a las de la higuera.

Las flores amarillas, masculinas y femeninas sobre el mismo pie, los tallos pelosos y el pedúnculo anguloso del fruto forman una combinación útil para reconocer Cucurbita pepo. Conviene examinar estos caracteres en conjunto, porque la forma y el color del fruto cambian enormemente entre las selecciones que se venden como calabacines o calabazas. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cucurbita pepo L.
• Royal Horticultural Society, cultivo de calabacines
• Missouri Botanical Garden, Cucurbita pepo
• Encyclopaedia Britannica, calabazas
• Plants For A Future, Cucurbita pepo
• North Carolina State Extension, Cucurbita pepo
• ASPCA, calabacín (Cucurbita pepo), ficha de planta no tóxica