Violeta de Persia (Cyclamen persicum, Mill. 1768)

Identidad

La violeta de Persia (Cyclamen persicum Mill., 1768) es una planta perenne de tubérculo del género Cyclamen, dentro de la familia Primulaceae. Philip Miller la describió en el siglo XVIII, y de ella procede, por selección, casi todo el ciclamen de floristería que se vende en maceta. ^{1 2}

Pese al nombre, la especie no viene de Persia: el epíteto persicum es un error de origen que se quedó en el uso. En realidad crece alrededor del Mediterráneo oriental, y su floración invernal en una habitación fresca la ha convertido en una de las plantas de flor de invierno más corrientes. ^{3 4}

Reconocimiento

Las hojas acorazonadas, de color verde oscuro jaspeado de plata, son la primera pista. Salen sobre largos pecíolos directamente de un tubérculo redondeado que asoma a ras del sustrato, y forman una roseta baja de 10 a 30 cm de ancho. ^{4 3}

Las flores son inconfundibles. Se alzan por encima del follaje y tienen cinco pétalos erguidos y retorcidos hacia arriba, lo que les da un aire de mariposa. Miden de 2 a 5 cm y van del blanco al rosa, el rojo y el violeta, a menudo con una mancha más oscura en la garganta. ^{3 5}

Hay un detalle que confirma la especie: tras la floración, el pedúnculo se enrolla en espiral y acerca la cápsula de semillas al suelo. Ese gesto, sumado a una floración invernal seguida de reposo estival, separa al ciclamen de la mayoría de las plantas de interior. ^{2 4}

Taxonomía útil

Miller publicó la especie como Cyclamen persicum Mill. en 1768, y ese sigue siendo hoy el nombre aceptado. El género Cyclamen se incluye en las Primulaceae, aunque durante mucho tiempo se situó en las Myrsinaceae o en una familia propia. Circulan varios nombres infraespecíficos y sinónimos históricos:

• Cyclamen persicum var. persicum
• Cyclamen persicum var. autumnale Grey-Wilson
• Cyclamen persicum f. albidum (Jord.) Grey-Wilson
• Cyclamen vernale (Mill.) Martyn
• Cyclamen giganteum W.Bull

Conviene apoyarse en el nombre científico aceptado, Cyclamen persicum, porque las series hortícolas como Halios o Miracle son selecciones comerciales, no taxones botánicos distintos. ^{1 3}

Hábitat y distribución

En estado silvestre ocupa colinas pedregosas, matorrales y bosques claros del este del Mediterráneo, del sur de Turquía al Levante, hasta unos 1200 m de altitud. También aparece en el norte de África y en varias islas griegas, donde quizá se introdujo en época antigua. ^{4 2}

Su clima de origen es mediterráneo: lluvias frescas en otoño e invierno, veranos cálidos y secos. Ese ritmo explica su calendario invertido, ya que la planta crece y florece en la estación fresca y deja el tubérculo en reposo durante el verano. ^{1 6}

Fuera de esa área, la violeta de Persia es sobre todo una planta cultivada. Sensible al frío, solo tolera el exterior en regiones suaves y sin heladas (zonas USDA 9 a 11); donde el invierno hiela, se cultiva en maceta y pasa la estación fría dentro de casa. En el hemisferio sur, el calendario se desplaza con las estaciones. ^{3 4}

Ciclo y reproducción

Las estaciones mediterráneas marcan su ciclo. Hojas y flores aparecen en otoño y en invierno, y la floración suele cubrir los meses fríos, de noviembre a marzo en el hemisferio norte. Cada flor polinizada forma una cápsula cuyo pedúnculo se enrolla hasta depositarla junto al tubérculo. ^{4 2}

Después llega el reposo estival: el follaje amarillea y desaparece, y el tubérculo sobrevive solo, en seco, hasta las lluvias siguientes. Esta latencia no indica que la planta haya muerto; es una fase normal que muchos compradores confunden con un decaimiento. ^{6 5}

En cultivo se multiplica sobre todo por semilla fresca, sembrada en oscuridad y con fresco; la germinación es lenta e irregular. La división de un tubérculo grande es posible pero delicada: cada fragmento debe conservar al menos una yema, y las heridas, que cicatrizan mal, abren fácilmente la puerta a la podredumbre. Las plantas de semilla suelen florecer a partir del segundo año, cuando el tubérculo alcanza un tamaño suficiente. ^{5 3}

Usos y riesgos

Su valor es ornamental: planta de flor para el invierno en maceta o, en climas suaves, en una rocalla fresca y resguardada. La floración larga y vistosa en plena estación fría explica su éxito en floristerías y centros de jardinería. ^{3 4}

La planta es, sin embargo, tóxica. Contiene saponinas terpénicas (ciclamina), mucho más concentradas en el tubérculo que en las hojas y las flores. La ASPCA clasifica el ciclamen como tóxico para gatos, perros y caballos: una ingestión pequeña causa salivación, vómitos y diarrea, mientras que una ingestión abundante de tubérculo puede provocar alteraciones del ritmo cardíaco, convulsiones e incluso la muerte. Lo prudente es mantenerla fuera del alcance de los animales y de los niños pequeños. ^{7 6}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Las muchas series del comercio no son especies separadas. Halios, Miracle, Laser y Sierra son gamas hortícolas seleccionadas por el tamaño de la flor, los colores o la precocidad; Victoria busca flores bicolores con el borde rizado, y Concerto destaca por el perfume. Antes de comprar conviene revisar el estado del tubérculo, la firmeza de las hojas y que no haya moho en el cuello. ³

Las confusiones más frecuentes afectan a:

• Cyclamen hederifolium, ciclamen de Nápoles, rústico y de floración otoñal;
• Cyclamen coum, más pequeño, rústico y de floración a finales del invierno;
• Cyclamen purpurascens, especie alpina de follaje persistente.

Las flores grandes, el follaje jaspeado y amplio y la sensibilidad al frío siguen siendo las mejores referencias para distinguir la violeta de Persia de sus parientes rústicos de jardín. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cyclamen persicum Mill.
• Royal Horticultural Society, Cyclamen persicum
• Missouri Botanical Garden, Cyclamen persicum
• Encyclopaedia Britannica, cyclamen
• Plants For A Future, Cyclamen persicum
• North Carolina State Extension, Cyclamen persicum
• ASPCA, ficha de toxicidad del ciclamen