Árbol africano de goma (Euphorbia tirucalli, )
Árbol africano de goma (Euphorbia tirucalli L., 1753) es un arbusto suculento de las Euphorbiaceae, originario de África oriental y austral. Casi nunca lleva hojas: sus tallos cilíndricos, finos como lápices, realizan la fotosíntesis. El látex lechoso, muy irritante para la piel y los ojos, exige precauciones al manipular esta apreciada planta ornamental.
Leer másÁrbol africano de goma, Árbol de los dedos, Palito, Disciplinilla de Cuba, Pencil cactus y Petroleum plant
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Leticia Jiménez Hernández · CC BY-NC
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Alan Manson · cc-by
Taken Jan 16, 2001 by Tela Botanica − Liliane Roubaudi (cc-by-sa)
Taken Jan 8, 2022 by Lesja Murga (cc-by-sa)
Taken May 7, 2014 by Tela Botanica − Céline PIRAT (cc-by-sa)
Taken Oct 18, 2020 by malcolm stander (cc-by-sa)
© copyright of the Board of Trustees of the Royal Botanic Gardens, Kew.
Distribución mundial
El área nativa de Euphorbia tirucalli comprende África oriental y austral y Madagascar, sobre suelos arcillosos o rocosos. Se ha naturalizado ampliamente en los trópicos, donde se ha usado como seto vivo; en algunas islas, como Cuba y Hawái, se considera invasora.
- Nativa5
- Introducida2
- Invasora2
- Kenia
- Tanzania
- Mozambique
- Sudáfrica
- Madagascar
- India
- Brasil
- Cuba
- Hawái
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Árbol africano de goma (Euphorbia tirucalli L., 1753) pertenece al género Euphorbia, de las Euphorbiaceae. Linneo fijó el nombre en 1753 y Plants of the World Online lo mantiene como combinación aceptada para esta especie suculenta. 1
El nombre francés bois de lait alude al látex blanco y lechoso que sale con cualquier herida de los tallos. En la Francia metropolitana y las Antillas francesas también se conoce por ese nombre; en criollo antillano recibe el de kréyon, una referencia a su aspecto de lápiz. 2
La antigua denominación francesa euphorbe antivénérienne recuerda un uso medicinal tradicional hoy desaconsejado. La planta es tóxica y sus preparaciones no constituyen un remedio seguro; el nombre histórico describe una práctica, sin avalar su utilización. 5
Reconocimiento
Una copa densa de tallos cilíndricos, verde claro y del grosor de un lápiz, caracteriza a este arbusto o pequeño árbol. Las ramillas se agrupan en haces que recuerdan al coral y explican su peculiar silueta, a menudo confundida con la de un cactus. 3 4
Las hojas miden apenas 1–2,5 cm y solo aparecen en los brotes jóvenes antes de caer rápidamente. Los propios tallos verdes realizan la mayor parte de la fotosíntesis durante todo el año. La ausencia casi total de follaje es normal en la especie y no constituye por sí misma un síntoma de enfermedad. 4
En maceta rara vez supera 1–2 m, mientras que en su región de origen forma un árbol arbustivo de hasta 9 m de altura y 2–3 m de anchura. El tamaño depende, por tanto, del contexto de crecimiento, sin que cambie la estructura característica de sus ramas. 3
En primavera y verano aparecen diminutos ciatios amarillos reunidos en los extremos de las ramillas. Estas inflorescencias pasan fácilmente inadvertidas frente al protagonismo visual de los tallos, que sostienen casi todo el interés ornamental de la planta. 3
Taxonomía útil
Cinco sinónimos taxonómicos asociados a Euphorbia tirucalli permiten interpretar etiquetas antiguas y referencias de la literatura botánica:
- Euphorbia rhipsaloides Welw. ex N.E.Br., sinónimo histórico;
- Euphorbia laro Drake, sinónimo histórico;
- Euphorbia viminalis Mill., sinónimo histórico;
- Arthrothamnus tirucalli (L.) Klotzsch & Garcke, combinación histórica;
- Tirucalia tirucalli (L.) P.V.Heath, combinación histórica.
El nombre aceptado sigue siendo la referencia fiable: varios de estos sinónimos circularon con etiquetas comerciales distintas según las regiones y las épocas, pero no designan especies diferentes. Reconocer su equivalencia ayuda a leer catálogos y obras antiguas. 1
Hábitat y distribución
África oriental y austral, junto con Madagascar, forman el área nativa reconocida. Allí ocupa suelos arcillosos o rocosos, matorrales secos y sabanas arboladas, hasta 2.000 m de altitud. Son ambientes que explican su asociación con paisajes secos y abiertos. 1 5
La naturalización se ha extendido ampliamente por los trópicos, en India, el sudeste asiático y Sudamérica. Durante mucho tiempo se utilizó como seto vivo impenetrable para contener el ganado, aprovechando la protección que proporciona su látex irritante. 5 3
En islas tropicales como Cuba y Hawái, la especie introducida ha escapado de los jardines y se comporta como invasora, capaz de ocupar rápidamente terrenos despejados. En Francia metropolitana permanece en colecciones y macetas, con resguardo durante el invierno. 5
Una misma especie puede ser útil como seto en su área nativa y problemática fuera de ella. Esa diferencia explica la variación de estatus entre países: el látex que contribuye a contener un rebaño en Kenia no impide que la planta colonice un baldío tropical insular en Cuba o Hawái. 5
Ciclo y reproducción
Por debajo de 15 °C, el crecimiento disminuye claramente y casi se detiene durante el invierno. Se reanuda en primavera cuando aumentan la temperatura y la luz; este ritmo depende de las condiciones estacionales del lugar de cultivo. 4
Los esquejes de tallo son el método habitual de multiplicación en cultivo. Se corta un segmento y se deja secar y cicatrizar al aire al menos 24 horas, hasta detener la salida de látex. Después se introduce en un sustrato drenante apenas húmedo. 5
También puede reproducirse por semilla, aunque es poco frecuente en horticultura doméstica. La siembra necesita meses para proporcionar una planta aprovechable, mientras que un esqueje puede enraizar en 3–6 semanas. Esa diferencia favorece el uso de esquejes. 5
Usos y riesgos
Los ojos son el punto de mayor riesgo ante el látex del Árbol africano de goma. Una salpicadura puede producir quemaduras graves y ceguera temporal durante varios días. Al podar o preparar esquejes se necesitan guantes y gafas de protección. 5 4
La ASPCA considera la especie tóxica para perros, gatos y caballos. Masticar los tallos irrita la boca y el estómago; la gravedad de los efectos por vía oral se describe como más moderada que el riesgo ocular, sin que eso elimine la toxicidad. 6
En zonas de África oriental donde el linfoma de Burkitt es endémico, se ha estudiado cómo el látex activa el ciclo lítico del virus de Epstein-Barr y debilita la inmunidad específica frente a él. Euphorbia tirucalli se investiga como cofactor ambiental de la enfermedad, sin considerarse su causa directa. 7
La abundancia de hidrocarburos triterpénicos en el látex motivó investigaciones como biocombustible desde la década de 1970. Melvin Calvin la apodó entonces «planta del petróleo». Ensayos agronómicos posteriores confirman un rendimiento aprovechable de hidrocarburos en tierras poco aptas para otros cultivos. 8
Variedades y plantas afines
Rosea, comercializado como Sticks on Fire o Firesticks, es más fácil de encontrar en viveros que otros cultivares. Sus tallos pasan del amarillo al naranja y al rojo bajo la influencia del frío, del pleno sol o de un estrés hídrico moderado. 3
Los coleccionistas también cultivan una forma crestada, con tallos unidos en un abanico ondulado, llamada Cristata. Procede de una mutación hortícola y no corresponde a una variedad botánica reconocida; su interés reside en la forma de crecimiento. 5
La escasez de hojas y espinas puede llevar a confundirla con cactus columnares o con otras euforbias suculentas africanas. En Euphorbia trigona, por ejemplo, los tallos tienen tres o cuatro caras angulosas, frente a las ramas redondas del Árbol africano de goma. 4
Tallos redondos sin espinas, capacidad de alcanzar 9 m en suelo cálido y ausencia de hojas durante la mayor parte del año constituyen tres criterios para reconocer el Árbol africano de goma sobre el terreno. Pueden observarse incluso sin flores ni látex visible.
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Euphorbia tirucalli L.
- INPN / MNHN, Euphorbia tirucalli — nombre francés bois de lait
- Missouri Botanical Garden, Buscador de plantas, Euphorbia tirucalli
- NC State Extension, Euphorbia tirucalli (Pencil Tree)
- Plants For A Future, Euphorbia tirucalli
- ASPCA, ficha de toxicidad del cactus lápiz
- British Journal of Cancer / Nature, activación del ciclo lítico del VEB por el látex de Euphorbia tirucalli
- PLOS ONE, caracterización integral de Euphorbia tirucalli como fuente de biocombustible
Preguntas frecuentes
¿Es un cactus el Árbol africano de goma?
No. Pese a sus tallos suculentos sin espinas, pertenece a las Euphorbiaceae y no a las cactáceas. La confusión procede de su silueta y de la ausencia de hojas persistentes.
¿Por qué tiene tan pocas hojas?
Los tallos cilíndricos verdes realizan la mayor parte de la fotosíntesis. Las hojas diminutas solo aparecen en los brotes jóvenes y caen pronto; su ausencia no indica enfermedad.
¿Es peligroso su látex?
Sí, sobre todo para los ojos, donde puede causar quemaduras graves y ceguera temporal. La ASPCA también lo clasifica como tóxico para perros, gatos y caballos si mastican los tallos.
¿Cómo se multiplica Euphorbia tirucalli?
Por esquejes de tallo. Se corta un segmento, se deja secar la herida al menos 24 horas para detener el látex y después se planta en sustrato drenante apenas húmedo.
¿Por qué enrojecen los tallos de 'Rosea'?
El frío, el pleno sol y un estrés hídrico ligero intensifican la pigmentación de este cultivar, vendido como Sticks on Fire o Firesticks. Con sombra y riego abundante recupera tonos más verdes o amarillos.
¿Qué temperatura mínima soporta?
Los tallos empiezan a sufrir por debajo de 5 °C y pueden ennegrecer irreversiblemente con las heladas. Se adapta a las zonas USDA 10–12, sin tolerancia real al frío prolongado.
¿De dónde procede Euphorbia tirucalli?
Su área nativa abarca África oriental y austral y Madagascar. Se ha naturalizado ampliamente en los trópicos y es localmente invasora, sobre todo en Cuba y Hawái.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.