Rosa del Desierto (Adenium obesum, (Forssk.) Roem. & Schult. 1819)

Identidad

Rosa del Desierto (Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult., 1819) es un arbusto suculento de tronco engrosado en caudex, perteneciente a las Apocynaceae, la misma familia que la adelfa. Peter Forsskål describió primero la especie como Nerium obesum; Roemer y Schultes la trasladaron al género Adenium en 1819. ^{1 6}

Su caudex recuerda al tronco de Adansonia, origen del apodo francés «baobab chacal», pero no existe un parentesco botánico cercano entre ambos géneros. El baobab pertenece a las Malvaceae y la Rosa del Desierto a las Apocynaceae. Nombres como Sabi star y el equivalente francés de lirio de los impalas designan estas mismas plantas en distintos contextos regionales, sin establecer diferencias taxonómicas. ¹

Reconocimiento

La base engrosada distingue a Adenium obesum: el caudex, de color gris verdoso a pardo, almacena agua y explica su porte robusto y su interés para el bonsái. En maceta suele alcanzar 1 a 1,5 m de altura; algunos ejemplares viejos cultivados en suelo superan los 2,5 m. ^{2 3}

Las hojas carnosas y brillantes se agrupan en espiral en las puntas de las ramas, con el margen entero y sin divisiones. Las flores tubulares, con cinco pétalos, miden 2 a 5 cm de largo. Van del rojo al rosa y suelen aclararse hacia una garganta blanca o amarillo pálido, un dibujo parecido al de Plumeria. Al cortar un tallo sale savia blanquecina y pegajosa, señal visible de su toxicidad. ^{3 2}

Taxonomía útil

Los nombres comerciales de Adenium pueden inducir a confusión: varios se presentan como especies independientes aunque sean sinónimos botánicos de Adenium obesum. Entre los principales nombres que conviene reconocer figuran:

• Nerium obesum Forssk., basónimo
• Adenium arabicum Balf.f., sinónimo botánico
• Adenium coetaneum Stapf, sinónimo botánico
• Adenium honghel A.DC., sinónimo botánico

Arabicum es una de las denominaciones que más confunden al comprar. En horticultura designa una forma de caudex muy voluminoso, vendida como especie distinta y apreciada como bonsái, mientras que Kew la incluye como sinónimo homotípico de Adenium obesum. También ocurre lo contrario: Adenium boehmianum, Adenium multiflorum, Adenium oleifolium y Adenium swazicum, a veces reducidos a subespecies en referencias hortícolas, siguen siendo para Kew especies distintas, cada una con su propia distribución. ¹

Hábitat y distribución

Del Sahel al sur del Sáhara hasta África oriental y austral tropical y la península arábiga se extiende el área nativa de Adenium obesum. Crece en condiciones semiáridas sobre suelos arenosos o pedregosos bien drenados. ^{1 3}

La UICN clasifica la especie como de preocupación menor. Su amplia distribución y su tolerancia a ambientes degradados limitan el riesgo de extinción, aunque existen presiones locales de recolección para el comercio hortícola. ⁴

Lejos de su región de origen, Adenium obesum se cultiva como ornamental en los trópicos y, en maceta, en regiones templadas, siempre protegida de las heladas. En Francia metropolitana, el clima invernal impide su naturalización en suelo; esa referencia geográfica no describe todos los climas del ámbito hispanohablante. ²

Ciclo y reproducción

Obtener plantas de semilla es la técnica preferida por los coleccionistas de Adenium obesum, porque forma un caudex más definido desde joven que las otras técnicas. Las semillas frescas germinan en 1 a 2 semanas en un sustrato ligero y cálido. Las plántulas desarrollan el engrosamiento basal durante sus primeros meses de crecimiento. ⁸

La floración se produce en primavera y otoño en ejemplares suficientemente maduros y bien expuestos. Tras la polinización aparece un fruto en doble folículo alargado, que se abre longitudinalmente y libera semillas provistas de dos penachos de pelos. Estos facilitan su dispersión por el viento. ³

Los esquejes de tallo y el injerto sobre un portainjerto vigoroso permiten reproducir fielmente un cultivar de flores dobles o variegadas. Sin embargo, los ejemplares resultantes suelen conservar una base menos engrosada que los obtenidos mediante siembra. ⁸

Cultivo y toxicidad

En climas templados, Adenium obesum es popular como planta de interior y bonsái. La Royal Horticultural Society recomienda proteger bajo vidrio los ejemplares de interior por encima de 15 °C todo el año. Por debajo se detiene el crecimiento y el frío prolongado daña el caudex. Necesita un sustrato muy drenante, como una mezcla para cactus, y riegos abundantes en verano y casi nulos en invierno. ²

La savia de Adenium obesum, rica en glucósidos cardíacos, se ha utilizado en su área de origen como veneno para flechas de caza mayor y para pescar en varias regiones africanas. Esa toxicidad exige precaución en casa. La ASPCA la clasifica como tóxica para gatos, perros y caballos, con riesgo de irritación cutánea y bucal, vómitos, diarrea y alteraciones del ritmo cardíaco tras la ingestión. ^{8 5}

Al aire libre en climas cálidos comparte una plaga con la adelfa: la oruga de la adelfa (Syntomeida epilais) se alimenta de ambas plantas y puede dejar rápidamente sin hojas un ejemplar que no se vigile. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Harry Potter y Tao figuran entre los nombres de cultivares comerciales más estables, aunque su filiación botánica no siempre está documentada. El nombre científico Adenium obesum sigue siendo la referencia para interpretar las etiquetas y distinguir identidad botánica de denominación comercial. ¹

Las semejanzas de porte o floración pueden causar confusiones con:

• Adenium arabicum, forma comercial de caudex voluminoso, en realidad sinónimo de Adenium obesum;
• Pachypodium, otro género caudiciforme de las Apocynaceae, de tallos espinosos y flores a menudo blancas;
• ejemplares jóvenes de Plumeria, cuyas flores de cinco pétalos se parecen antes de que se forme el caudex típico de la Rosa del Desierto.

Antes de comprar conviene revisar dos puntos que dicen más que una etiqueta: el caudex debe estar firme y seco al tacto en la base, y las raíces bajo la maceta deben verse sanas. El nombre científico completo ayuda a evitar denominaciones engañosas que presentan una forma comercial como una rareza botánica.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult.
• Royal Horticultural Society, Adenium obesum - Rosa del Desierto
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Adenium obesum
• IUCN Red List, Adenium obesum evaluación (2019)
• ASPCA, ficha de toxicidad de Adenium obesum (Desert azalea)
• INPN / MNHN, Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult., 1819
• University of Florida IFAS, oruga de la adelfa (Syntomeida epilais)
• Schmelzer & Gurib-Fakim (PROTA), Medicinal Plants, uso de Adenium obesum como veneno para flechas