Aralia japonesa (Fatsia japonica, (Thunb.) Decne. & Planch. 1854)

Identidad

Aralia japonesa (Fatsia japonica (Thunb.) Decne. & Planch., 1854), también llamada aralia, es un arbusto perenne del género Fatsia, su representante más conocido en horticultura. Carl Peter Thunberg describió primero la planta como Aralia japonica Thunb. en 1780; Joseph Decaisne y Jules Émile Planchon crearon después el género Fatsia en 1854. ^{1 2}

El nombre del género procede del japonés hachi, que designa el número ocho, en alusión al número habitual de lóbulos de las hojas. El nombre japonés yatsude significa literalmente «ocho dedos» por el mismo motivo, aunque una misma planta suele presentar hojas de siete a nueve lóbulos. ³

Reconocimiento

El porte extendido de Fatsia japonica se apoya en tallos poco ramificados, a menudo desnudos en la base. Alcanza habitualmente 2,5 a 4 m de altura y una anchura semejante. Las hojas, sostenidas por largos pecíolos, son grandes, brillantes, verde oscuro y palmeadas, con 7 a 9 lóbulos profundos que recortan entre la mitad y dos tercios del limbo. ^{3 4}

En otoño aparecen pequeñas flores blanco crema, reunidas en umbelas densas que a su vez forman grandes panículas terminales. Tras la floración se desarrollan frutos redondos, primero verdes y después negros al madurar en invierno. Es poco frecuente que fructifiquen los ejemplares cultivados en interior. ^{5 4}

Una planta joven, en maceta o con poca luz puede mostrar hojas poco recortadas y no llegar a florecer. Por tanto, la ausencia de flores no invalida la identificación cuando las demás características del follaje coinciden. ⁵

Taxonomía útil

Antes de recibir su combinación actual, la especie tuvo varios nombres que hoy se incluyen en su sinonimia:

• Aralia japonica Thunb., basónimo histórico
• Aralia sieboldii K.Koch, sinónimo botánico
• Dimorphanthus japonicus (Thunb.) Endl., sinónimo botánico
• Echinopanax japonicus (Thunb.) Kuntze, sinónimo botánico
• Fatsia japonica var. liukiuensis Hatus. ex H.Ohba, nombre en sinonimia

El nombre científico aceptado sigue siendo Fatsia japonica, dentro de las Araliaceae, junto a la hiedra (Hedera) y el ginseng (Panax). La proximidad entre Fatsia y Hedera, dos géneros de la misma familia, explica la existencia del híbrido ×Fatshedera lizei, obtenido por cruzamiento con Hedera hibernica. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Los bosques costeros del sur de Japón, incluidas las islas Nansei, y de Corea del Sur constituyen el área nativa de Fatsia japonica. Allí crece en sotobosques, con una exposición que va de la semisombra a la sombra densa. ^{1 5}

Fuera de ese territorio se cultiva ampliamente como arbusto ornamental en regiones templadas de inviernos suaves, entre ellas el Reino Unido y Francia metropolitana. En Nueva Zelanda se ha naturalizado localmente en terrenos abandonados, donde se reproduce por semillas y retoños, sin considerarse una amenaza ecológica importante. ^{3 4}

En su hábitat original tolera los aerosoles marinos y los suelos pobres de las lindes costeras. Esto explica su buen comportamiento frente al viento una vez establecida en un lugar resguardado. Su distribución nativa limitada contrasta con un área de cultivo que abarca hoy numerosos litorales templados de inviernos suaves. ^{5 8}

Ciclo y reproducción

Las umbelas otoñales de color blanco crema atraen insectos visitantes en una época en la que pocos arbustos siguen floreciendo. Los frutos negros, de unos 6 mm de diámetro, maduran en invierno después de una polinización realizada por insectos. ^{5 4}

Para multiplicarla en cultivo se emplean sobre todo esquejes de tallo semileñoso, cortados al final del verano y enraizados a resguardo en 4 a 8 semanas. La siembra también es posible, aunque suele retrasar la primera floración entre 3 y 4 años respecto a un esqueje. ^{3 5}

Un ejemplar plantado en suelo desarrolla su porte adulto y sus hojas más recortadas después de 2 a 4 años. La floración generalmente no aparece hasta el tercer o cuarto año, de modo que la edad influye tanto como las condiciones de cultivo. ⁴

Usos y riesgos

Cubrir parterres sombreados, fondos de jardines urbanos y grandes macetas de galerías acristaladas es el principal uso de la aralia japonesa. Pocos arbustos perennes toleran tan bien la falta de sol directo. Junto a un muro orientado al norte o bajo la cubierta de árboles forma una pantalla visual durante todo el año. ^{3 4}

Según la ASPCA, Fatsia japonica no es tóxica para gatos, perros ni caballos, una característica relevante en jardines frecuentados por animales domésticos. En cambio, su savia pegajosa y resinosa contiene un análogo del falcarinol que puede causar dermatitis de contacto en personas sensibles. Se han documentado reacciones cruzadas con otras Araliaceae, como la hiedra y la cheflera. ^{6 7}

En interior se adapta a una maceta grande en una galería acristalada o un vestíbulo luminoso. La masa de hojas estructura la composición vegetal y alcanza un volumen que pocos follajes perennes de interior llegan a ofrecer. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Variegata, con bordes crema, y Spider's Web, moteada de blanco y más compacta, han recibido el Award of Garden Merit de la RHS, igual que la especie tipo. Moseri ofrece un porte más robusto, útil cuando el jardín dispone de poco espacio. ³

Entre las plantas con las que suele confundirse figuran:

• ×Fatshedera lizei, híbrido con la hiedra, de hojas menos recortadas y porte semitrepador;
• Aralia elata, arbusto espinoso de hojas compuestas, muy diferente al tacto;
• Schefflera arboricola, cuyos folíolos digitados recuerdan de lejos la silueta general.

La forma del limbo es más fiable que el color o el tamaño de las hojas. Una hoja simple, palmeada y profundamente dividida en 7 a 9 puntas caracteriza a Fatsia japonica; una hoja compuesta por varios folíolos separados orienta hacia otro género.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Fatsia japonica (Thunb.) Decne. & Planch.
• International Plant Names Index, registro de Fatsia japonica
• Royal Horticultural Society, ficha de Fatsia japonica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Fatsia japonica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Fatsia japonica
• ASPCA, ficha de toxicidad de la aralia japonesa
• Contact Dermatitis 1999, alérgenos de Fatsia japonica y reacciones cruzadas en Araliaceae
• USDA GRIN Global Taxonomy, Fatsia japonica