Ginseng chino (Panax ginseng, C.A.Mey. 1842)

Identidad

Ginseng chino (Panax ginseng C.A.Mey., 1842), también llamado ginseng coreano, ginseng asiático o ginseng verdadero, es una herbácea vivaz del género Panax, de la familia Araliaceae. ^{1 2}

Del griego panakeia, «que todo lo cura», procede el nombre genérico Panax. El epíteto ginseng recoge el chino rénshēn (人参), literalmente «raíz humana», por la silueta bifurcada de la raíz adulta, comparada a menudo con un cuerpo humano. También se conoce como Renshen y, en inglés, Asian ginseng. ⁴

Dentro de Panax se reconocen unas doce especies, a menudo vendidas bajo una misma denominación comercial. El ginseng americano (Panax quinquefolius), de raíz más fina y menos ramificada, y el eleuterococo (Eleutherococcus senticosus), comercializado impropiamente como «ginseng siberiano», pertenecen a especies o géneros distintos y no contienen los mismos ginsenósidos que Panax ginseng. ⁵

Ya en 1711 el misionero jesuita Pierre Jartoux documentó la planta en Occidente. En Asia oriental se cultiva y recolecta desde hace milenios por su raíz, utilizada en medicina tradicional más que como hortaliza o planta ornamental. ⁶

Reconocimiento

Con 30 a 60 cm de altura, a veces más en cultivo, Panax ginseng es una pequeña vivaz forestal. Cada año lleva una única disposición terminal umbeliforme de 3 a 6 hojas palmaticompuestas, cada una con 3 a 5 folíolos dentados. El número de hojas y folíolos aumenta con la edad, lo que ayuda a estimar su madurez en el campo. ⁵

Durante el verano del hemisferio norte, la umbela floral central reúne entre 30 y 50 florecillas blanco verdosas, de 3 mm, seguidas de drupas rojo vivo de 6 a 7 mm de diámetro. Bajo tierra, la raíz pivotante, carnosa y a menudo bifurcada, engrosa lentamente cada año. Esa raíz, y no las partes aéreas, es la que buscan la medicina tradicional y la industria farmacéutica. ^{5 4}

Taxonomía útil

Publicado en 1842, Panax ginseng C.A.Mey. sigue siendo el nombre aceptado. La planta circuló durante mucho tiempo bajo otras denominaciones, hoy consideradas sinónimos. ^{1 3}

• Aralia ginseng (C.A.Mey.) Baill. (sinónimo histórico)
• Panax verus Oken (sinónimo histórico)
• Panax schin-seng var. coraiensis T.Nees (sinónimo histórico)
• Panax quinquefolius var. ginseng (C.A.Mey.) Regel & Maack (sinónimo histórico)

El antiguo sinónimo Panax quinquefolius var. ginseng muestra una confusión habitual: Panax ginseng no es una variedad del ginseng americano (Panax quinquefolius), sino otra especie del mismo género. Aquella clasificación, hoy abandonada, confundía ambas especies por el parecido de sus raíces. ¹

Unas doce especies de bosques templados y subtropicales de Asia y Norteamérica componen el género Panax. Varias comparten la denominación «ginseng» sin ser sinónimos botánicos de Panax ginseng: Panax quinquefolius y Panax notoginseng son especies independientes del mismo género. ^{1 3}

Hábitat y distribución

Los bosques montanos frescos y húmedos del Extremo Oriente ruso, el nordeste de China (Manchuria) y la península de Corea forman su área de origen. Allí crece bajo una cubierta forestal densa que filtra la luz. ^{4 8}

Desde comienzos del siglo XX, las poblaciones silvestres han disminuido más del 80 % por la intensa recolección comercial en toda su área. Han desaparecido de China y de la península de Corea y solo subsisten en Primorie, Rusia, donde la especie figura como amenazada en el Libro Rojo local. ⁸

La casi desaparición del ginseng silvestre explica que prácticamente todo el producto vendido en el mundo proceda hoy de cultivos controlados de Corea del Sur, China y Japón. Se cultiva bajo malla de sombreo o en sotobosque plantado, con un ciclo de 4 a 6 años antes de la cosecha. ⁶

Ciclo y reproducción

Para germinar, las semillas necesitan una estratificación prolongada, primero cálida y después fría, de 18 a 24 meses antes de emerger. Esta exigencia limita mucho la multiplicación rápida, tanto en cultivo como en las poblaciones silvestres. ⁵

El primer año, una planta joven solo lleva una hoja con tres folíolos. Después incorpora una hoja compuesta cada temporada y necesita varios años para alcanzar las cuatro o cinco hojas palmadas del adulto. La floración y la fructificación suelen comenzar en el tercer o cuarto año. ⁵

Una raíz destinada al comercio alcanza su pleno aprovechamiento tras 4 a 6 años de cultivo. Más joven contiene menos ginsenósidos, las saponinas responsables de buena parte de la actividad buscada. ⁶

Usos y riesgos

Seca, la raíz se utiliza en decocción, polvo o extractos normalizados. En Corea predominan dos preparaciones: el ginseng blanco, pelado y secado al sol, y el ginseng rojo, tratado al vapor a 98-100 °C durante 2 a 3 horas antes del secado. Este procedimiento, descrito en un texto coreano de 1123, genera ginsenósidos propios del tratamiento con vapor. ⁶

Hasta seis meses de uso a las dosis habituales suelen considerarse seguros. Los efectos adversos más frecuentes son el insomnio, la cefalea y las molestias digestivas; se han registrado casos poco frecuentes de reacción alérgica grave o lesión hepática. ⁴

En niños, embarazo y lactancia se desaconseja su uso. Puede interactuar con anticoagulantes, antidiabéticos y psicofármacos, por lo que se requiere el consejo de un profesional sanitario antes de utilizarlo de forma prolongada. ^{4 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares surcoreanos seleccionados que organizan la producción actual destacan Chunpoong, resistente a la roya radicular y apreciado para ginseng rojo; Yunpoong, de raíces gruesas y floración temprana; y Gopoong, de tallos rojizos y alto contenido en saponinas. ⁷

Al comparar productos de ginseng, las confusiones más frecuentes afectan al ginseng americano (Panax quinquefolius), de raíces más finas y menos ramificadas, y al eleuterococo (Eleutherococcus senticosus). Este último se ha vendido como «ginseng siberiano», pese a pertenecer a otro género y contener eleuterósidos en lugar de ginsenósidos. ⁵

Conviene distinguir asimismo Panax notoginseng, el ginseng de Yunnan, cultivado en el sur de China para un uso tradicional parecido, aunque su porte y su área de cultivo son diferentes. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Panax ginseng C.A.Mey.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Panax ginseng
• Integrated Taxonomic Information System, Panax ginseng C.A. Meyer
• National Center for Complementary and Integrative Health, Asian Ginseng
• Plants For A Future, Panax ginseng
• Characterization of Korean Red Ginseng, history and preparation method (PMC)
• Characteristics of Panax ginseng cultivars in Korea and China (PMC)
• Genetic variability and population structure of endangered Panax ginseng in the Russian Primorye (PMC)