Zanahoria silvestre (Daucus carota, L. 1753)

Identidad

Zanahoria silvestre (Daucus carota L., 1753), también llamada carrota o zanahoria brava, es una bienal de la familia Apiaceae y del género Daucus. Es el antepasado silvestre de la zanahoria de huerta, pero su raíz pivotante permanece pálida, delgada y fibrosa, sin la carne coloreada de la planta cultivada. ^{1 4}

Muy extendida en prados secos, baldíos y bordes de caminos de regiones templadas, se reconoce por su umbela blanca ampliamente abierta, a menudo con una flor central púrpura. Resulta fácil observarla, pero es esencial distinguirla de otras Apiaceae peligrosas. ^{3 8}

Reconocimiento

Durante su primer año forma una roseta de hojas muy divididas, dos o tres veces pinnadas, que desprenden un claro olor a zanahoria al estrujarlas. El segundo año emite un tallo erguido y ramificado de 30 a 120 cm, acanalado y cubierto de pelos rígidos. ^{3 6}

La inflorescencia ofrece el detalle más característico: una amplia umbela compuesta de flores blancas diminutas, plana y recortada como un encaje, frecuentemente con una sola flor central púrpura a negruzca. Bajo ella, las brácteas divididas en tiras finas forman un collar útil para diferenciarla de las cicutas. ^{8 4}

Al terminar la floración, la umbela se cierra formando una copa cóncava semejante a un nido de pájaro, imagen que explica otro de sus nombres populares. Los frutos secos, pardos y cubiertos de pequeñas púas, se adhieren al pelo de animales y a la ropa para dispersarse. ^{5 3}

Taxonomía útil

Carl von Linné describió la especie como Daucus carota L. en 1753. La variabilidad del complejo de la zanahoria silvestre dio lugar a numerosas subespecies y nombres antiguos. Entre los más relevantes figuran:

• Daucus carota subsp. carota (tipo silvestre) (nombre botánico)
• Daucus carota subsp. sativus (Hoffm.) Schübl. & G.Martens (nombre botánico)
• Daucus carota subsp. gummifer (Syme) Hook.f. (nombre botánico)
• Caucalis carota (L.) Crantz (nombre botánico)
• Daucus carota var. carnosus (Roth) Roth (nombre botánico)

Para orientarse conviene conservar el nombre aceptado, Daucus carota, y distinguir la subespecie silvestre tipo de la domesticada sativus, correspondiente a la zanahoria de huerta. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Su territorio de origen comprende las regiones templadas del Viejo Mundo, desde Macaronesia y el norte de África hasta Europa y el sur de China. Allí actúa como pionera de espacios abiertos: prados pobres, taludes, baldíos y bordes de caminos sobre suelos pobres y bien drenados. ^{1 8}

Al igual que otras Apiaceae de pradera, prefiere pleno sol y suelos sin encharcamientos. Tolera bien la sequía estival y los terrenos más bien calizos; esa afinidad por lugares abiertos y secos explica su presencia en caminos y tierras removidas. ^{3 6}

Tras milenios de transporte y cultivo, se ha naturalizado ampliamente fuera de su área, sobre todo en Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda, donde a veces se considera una adventicia colonizadora. Estas zonas de introducción se distinguen de su origen en el Viejo Mundo. ^{7 6}

Ciclo y reproducción

Con un ciclo bienal típico, el primer año forma hojas en roseta y acumula reservas en la raíz pivotante. El segundo, tras el frío invernal que desencadena la emisión del tallo floral, florece, produce semillas y muere. La necesidad de vernalización explica que las plantas sembradas no florezcan ese mismo año. ^{3 5}

Numerosos insectos visitan las umbelas abiertas. La flor central púrpura intriga a los botánicos: se supone que imita un insecto posado para atraer a otros polinizadores a la inflorescencia. Tras la fecundación aparecen pequeños frutos secos provistos de púas ganchudas. ^{4 8}

En jardines naturalistas se multiplica por siembra directa en primavera, sobre suelo desnudo y soleado, pues la raíz pivotante tolera mal el repicado. Después se resiembra espontánea y abundantemente; para contenerla a veces hay que cortar las umbelas antes de que maduren las semillas. ^{5 6}

Usos y riesgos

Su interés actual es sobre todo ecológico y ornamental: alimenta abejas, sírfidos y mariposas en praderas floridas. Es además el antepasado directo de la zanahoria de huerta, la subespecie domesticada sativus. La raíz silvestre, fina y fibrosa, carece en cambio de un uso culinario habitual. ^{4 5}

Hay dos riesgos que deben tomarse en serio. Las hojas y la savia contienen furanocumarinas, capaces de causar dermatitis por fotosensibilización: el contacto repetido seguido de exposición solar provoca enrojecimiento y ampollas. Conviene manipular los tallos con guantes. ^{5 6}

El mayor peligro surge al confundirla durante la recolección con Apiaceae mortales, especialmente la cicuta (Conium maculatum) y Aethusa cynapium. La zanahoria silvestre presenta pelos rígidos en el tallo, olor a zanahoria y brácteas divididas; la cicuta tiene un tallo liso manchado de púrpura y olor a ratón. Ante cualquier duda, nunca se consume una umbelífera silvestre. ^{9 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las formas reconocidas son subespecies de un complejo variable, no especies separadas. carota es la forma silvestre común; sativus, la zanahoria de huerta; gummifer, una forma litoral carnosa; y maximus, una forma mediterránea robusta. Daucus carota sigue siendo el nombre estable de la especie. ^{1 7}

Otras Apiaceae de umbelas blancas originan las confusiones más peligrosas:

• Conium maculatum, la cicuta, muy tóxica, de tallo liso con manchas púrpuras;
• Aethusa cynapium, también tóxica;
• Anthriscus sylvestris, el perifollo silvestre, más temprano e inofensivo.

El tallo cubierto de pelos rígidos, el olor claro a zanahoria al estrujarla y las brácteas divididas bajo la umbela siguen siendo los indicios más fiables para confirmar la identidad de Daucus carota. ^{9 8}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Daucus carota L.
• Royal Horticultural Society, Daucus carota - zanahoria silvestre
• Missouri Botanical Garden, Daucus carota
• Encyclopaedia Britannica, zanahoria
• Plants For A Future, Daucus carota
• NC State Extension, Daucus carota
• USDA PLANTS Database, Daucus carota L.
• Tela Botanica, Daucus carota L.
• King County, identificación de la cicuta (Conium maculatum)