Bee balm (Monarda didyma, L. 1753)

Identidad

Monarda didyma (Monarda didyma L., 1753) es una vivaz aromática del género Monarda, en la familia Lamiaceae. Su nombre genérico homenajea al médico español Nicolás Monardes, autor en el siglo XVI de uno de los primeros tratados sobre las plantas del Nuevo Mundo. Históricamente se conoce también por la infusión llamada té de Oswego. ^{1 4}

En los macizos destaca como planta melífera: sus flores rojas tubulares atraen abejas, mariposas y colibríes en las regiones donde estos viven. Las hojas estrujadas desprenden un aroma de bergamota, que explica su sobrenombre de bergamota silvestre. Los nombres ingleses Bee balm y Scarlet beebalm designan esta planta fácil, muy resistente al frío y de hojas comestibles. ^{2 6}

Reconocimiento

La mata erguida de Monarda didyma mide 70 a 150 cm y presenta tallos cuadrados, característicos de las Lamiaceae. Las hojas opuestas, entre ovales y lanceoladas, tienen bordes dentados y resultan muy aromáticas al estrujarlas. ^{3 6}

Una cabezuela terminal densa de flores tubulares rojo vivo, rodeada de brácteas rojizas, constituye su rasgo más distintivo. Parece un pompón despeinado en la punta del tallo y atrae a numerosos polinizadores. ^{4 2}

Bajo el suelo se extiende lentamente mediante rizomas hasta formar una colonia. Florece en verano, sobre todo en julio y agosto en el clima templado francés tomado como referencia; retirar las flores marchitas puede prolongar la floración. ^{5 3}

Taxonomía útil

El nombre Monarda didyma L. fue publicado por Carl von Linné en 1753. El género reúne varias especies norteamericanas próximas y en la literatura hortícola siguen apareciendo nombres antiguos. Entre sus principales sinónimos se encuentran:

• Monarda coccinea Michx., sinónimo histórico
• Monarda kalmiana Pursh, sinónimo histórico
• Monarda oswegoensis W.P.C.Barton, sinónimo histórico
• Monarda purpurea Lam., sinónimo histórico
• Monarda didyma var. angustifolia Torr., sinónimo histórico

Para identificar la especie conviene utilizar su nombre científico aceptado, Monarda didyma. Los cultivares Cambridge Scarlet y Jacob Cline son selecciones hortícolas, no especies ni variedades botánicas distintas. ^{1 7}

Hábitat y distribución

El este de América del Norte, desde el sureste de Canadá hasta el este de Estados Unidos, constituye el área nativa de Monarda didyma. Crece en lindes forestales húmedas, orillas de arroyos y claros frescos, sobre suelos ricos que conservan la humedad. ^{1 3}

La combinación de buena luz y suelo fresco explica sus preferencias, compartidas con otras Lamiaceae de praderas y lindes. En el jardín necesita que la tierra no se seque; la sequedad favorece su sensibilidad al oídio. ^{6 2}

Fuera de su territorio original, el cultivo ornamental y aromático ha dado lugar a poblaciones naturalizadas, en particular en el noroeste de Estados Unidos y algunas regiones de Europa. Estas áreas de introducción deben distinguirse del área nativa norteamericana. ^{7 5}

Ciclo y reproducción

Con reposo invernal, Monarda didyma es una herbácea perenne cuyas partes aéreas se secan en invierno y cuya cepa rebrota en primavera. Florece en verano desde el segundo año después de la siembra, y repite la floración cada año una vez establecida. ^{3 5}

La forma tubular de las flores permite la polinización por insectos de probóscide larga y por colibríes en el área de origen. En climas como el de Francia predominan las visitas de abejas, abejorros y mariposas. Tras la floración se forman pequeños aquenios secos. ^{4 6}

Para multiplicarla en el jardín se recurre sobre todo a la división de la mata en primavera, cada dos o tres años. Así se rejuvenecen las cepas despobladas en el centro. También funcionan la siembra con calor en primavera y los esquejes de tallo a comienzos del verano. La división conserva mejor los caracteres de un cultivar, pues las semillas de plantas hortícolas no reproducen fielmente el color de las flores. ^{2 5}

Usos y riesgos

Como planta ornamental y aromática, Monarda didyma aporta altura a los macizos, flores melíferas y follaje perfumado. Sus hojas se utilizaron históricamente para preparar el té de Oswego, una infusión adoptada por los colonos americanos tras el boicot al té importado. ^{4 5}

Las hojas y flores son comestibles y se emplean en infusiones o como condimento. La ASPCA incluye la bee balm (Monarda) entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos. ^{8 6}

El oídio constituye su principal problema de cultivo: este hongo cubre las hojas de un polvo blanco cuando el ambiente es seco o poco ventilado. Separar las matas, mantener el suelo fresco, regar al pie y elegir cultivares considerados resistentes, como Jacob Cline o Marshall's Delight, ayuda a limitarlo. ^{6 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

En viveros se ofrecen diversas selecciones de una misma especie. Cambridge Scarlet es el cultivar rojo clásico; Gardenview Scarlet, Jacob Cline, Marshall's Delight y Raspberry Wine se eligen por su color y, a menudo, por su tolerancia al oídio. Antes de comprar conviene comprobar el nombre del cultivar, el vigor de la mata y la resistencia a hongos indicada. ²

Al compararla con plantas próximas, las confusiones más frecuentes son:

• Monarda fistulosa, de flores lilas y mayor tolerancia a la sequía;
• Monarda citriodora, de flores rosas y aroma a limón;
• los numerosos híbridos de jardín procedentes de cruces entre especies de Monarda.

Las flores rojo vivo, los tallos cuadrados y el aroma a bergamota son las referencias más fiables para confirmar la identidad de Monarda didyma. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Monarda didyma L.
• Royal Horticultural Society, Monarda didyma - bergamota
• Missouri Botanical Garden, Monarda didyma
• Encyclopaedia Britannica, té de Oswego
• Plants For A Future, Monarda didyma
• NC State Extension, Monarda didyma
• USDA PLANTS Database, Monarda didyma L.
• ASPCA, Bee balm (Monarda), ficha de planta no tóxica