Baniano (Ficus benghalensis, L. 1753)

Identidad

Baniano (Ficus benghalensis L., 1753), también llamado higuera de Bengala, supera habitualmente los 20 m de altura en la naturaleza, con una copa que puede extenderse más de 100 m. En maceta suele limitarse a 2 a 3 m, porque los troncos secundarios necesitan enraizar libremente en el suelo para formarse. Pertenece a la familia Moraceae. El epíteto benghalensis alude a Bengala, región donde los botánicos europeos describieron los primeros ejemplares en el siglo XVIII. ^{1 3}

Es el árbol nacional de la India y se cultiva desde hace siglos cerca de templos y mercados por su sombra. En Europa se vende principalmente como planta de interior de gran tamaño bajo el nombre comercial Ficus Audrey. ^{8 2}

Reconocimiento

Las hojas ovaladas a elípticas del baniano son coriáceas y brillantes, de 8 a 26 cm de longitud, verde oscuro por el haz y ligeramente vellosas por el envés. Los brotes jóvenes aparecen con tonos de bronce y se oscurecen a medida que maduran. ^{3 2}

Sus numerosas raíces aéreas descienden desde las ramas hacia el suelo y lo diferencian de otros ficus grandes de interior, como Ficus elastica o Ficus lyrata, que apenas las desarrollan en maceta. Cuando arraigan se engrosan hasta convertirse en troncos secundarios capaces de sostener la copa. Así, con las décadas, un solo individuo ocupa el espacio de un bosquete entero. En maceta casi nunca se completa este proceso, pues las raíces no disponen de suelo libre. Por eso un Ficus Audrey adulto conserva normalmente un tronco único y un tamaño compacto incluso después de muchos años de cultivo. ^{6 3}

Taxonomía útil

Linneo describió Ficus benghalensis en 1753, y ese nombre sigue aceptado. Dentro del extenso género Ficus aún circulan denominaciones antiguas y hortícolas. Entre los sinónimos históricos figuran los siguientes:

• Ficus indica L., nombre histórico.
• Urostigma bengalense (L.) Gasp., combinación en otro género.
• Perula benghalensis (L.) Raf., combinación histórica.
• Ficus karet Baill., sinónimo.
• Ficus banyana Oken, sinónimo.

Un caso particular es Ficus benghalensis var. krishnae (C.DC.) Corner, variedad natural con hojas plegadas en forma de copa, comercializada como Krishnae. El nombre científico aceptado permite orientarse entre etiquetas como Ficus Audrey, que designan una selección hortícola y no una especie independiente. ¹

Hábitat y distribución

Los bosques monzónicos y tropicales de llanura del subcontinente indio constituyen su entorno de origen. Su área comprende India, Pakistán, Bangladés, Sri Lanka y Nepal, y alcanza los 600 m de altitud. ^{1 3}

A menudo inicia su vida como hemiepífita. Una semilla germina en la horquilla de un árbol hospedador, frecuentemente después de pasar por el aparato digestivo de un ave frugívora, y la planta joven emite raíces que descienden hasta el suelo. ^{6 5}

El cultivo como árbol de sombra y ornamental ha favorecido su presencia fuera del área nativa. Se ha naturalizado en varias regiones tropicales, entre ellas el nordeste de Australia, donde no es autóctono. En Florida también está presente, pero se clasifica como introducido, no como nativo. ^{5 7}

Ciclo y reproducción

Las flores del baniano permanecen encerradas en un higo hueco, el sicono, con forma de urna y unos 2 cm de anchura, como sucede en otros Ficus. La polinización depende de una avispa especializada, Eupristina masoni. Sin ella no se forman semillas fértiles. ^{3 6}

Los higos aparecen por pares en las axilas de las hojas y pasan del verde al naranja y después al rojo al madurar. Fuera del área de origen, la ausencia del polinizador reduce mucho la fructificación y limita la reproducción espontánea por semilla. ^{3 5}

En vivero, los ejemplares Ficus Audrey se multiplican sobre todo mediante esquejes de tallo con nudo. También se utiliza el acodo aéreo o la siembra; las semillas necesitan alrededor de 20 °C para germinar. ^{5 4}

Usos y riesgos

La sombra es su uso tradicional más destacado. En su área de origen se planta junto a templos, mercados y avenidas por el frescor que ofrece la copa. Sus hojas sirven además como forraje para el ganado, con un contenido publicado de aproximadamente 9,6 % de proteína bruta. ^{4 8}

El látex blanco que sale al cortar una hoja o un tallo es irritante por contacto para la piel y los ojos. También es tóxico por ingestión, aunque la gravedad descrita es baja. NC State señala problemas en gatos, perros y caballos, y enumera falta de apetito, babeo, náuseas, vómitos y diarrea en animales o personas que lo ingieren. La ficina y el psoraleno de la savia intervienen en estos efectos; Merck los menciona para el conjunto de los Ficus. Conviene usar guantes al podar y mantener las hojas y los tallos cortados lejos de niños y animales. ^{9 10 2}

Su vigoroso sistema radicular puede dañar muros, cimientos y tuberías cuando se planta en un espacio inadecuado. Una vez establecido en tierra resulta difícil eliminarlo por completo. Tolera bien la sequía y los aerosoles salinos, lo que explica su uso frecuente en alineaciones costeras tropicales. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones comerciales modifican el aspecto sin constituir especies independientes. Audrey tiene un porte compacto adecuado para maceta; Krishnae presenta hojas naturalmente plegadas en copa; y Variegata, márgenes crema o blancos, crecimiento más lento y mayores necesidades de luz que el tipo silvestre. ¹

Las confusiones más habituales se dan con estas especies:

• Ficus elastica, árbol del caucho, con hojas mayores, muy lisas, y una estípula roja característica;
• Ficus microcarpa, laurel de Indias, con hojas mucho menores y porte frecuentemente recortado en bola;
• Ficus religiosa, árbol de Bodhi, cuya hoja termina en una larga punta afilada que el baniano no presenta.

El envés velloso de las hojas, las raíces aéreas tempranas y el látex blanco permiten, observados en conjunto, distinguir un baniano joven en maceta de otros ficus de interior. ^{3 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus benghalensis L.
• Royal Horticultural Society, Ficus benghalensis - baniano
• Monaco Nature Encyclopedia, Ficus benghalensis
• Purdue University NewCrop, ficha de Ficus benghalensis
• Useful Tropical Plants Database, Ficus benghalensis
• National Tropical Botanical Garden, Ficus benghalensis
• Florida Plant Atlas, Ficus benghalensis
• National Portal of India, baniano - árbol nacional de la India
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ficus benghalensis
• Merck Veterinary Manual, plantas de interior y ornamentales tóxicas para los animales