Cucarachita (Fittonia albivenis, (Lindl. ex Veitch) Brummitt 1979)

Identidad

La cucarachita (Fittonia albivenis (Lindl. ex Veitch) Brummitt), conocida también como fitonia o planta mosaico, es una pequeña perenne rastrera de la familia Acanthaceae, dentro del género Fittonia. El nombre de planta mosaico alude a la red de nervios claros que divide la hoja en teselas, el rasgo que la delata a primera vista. ^{1 2}

Fuera de los trópicos se conoce sobre todo como planta de interior y de terrario, y se vende por su follaje verde oscuro veteado de blanco plateado o de rosa. Es baja, de porte extendido, y pide una humedad ambiental alta y una luz tamizada. ^{3 4}

Reconocimiento

Las hojas bastan para identificarla: limbo ovalado, verde oscuro, mate y algo abollonado, de 7 a 10 cm de largo, recorrido por una red muy densa de nervios contrastados. Según el cultivar, esos nervios son blanco plateado o de rosa a rojo vivo. ^{2 5}

Su porte es bajo y rastrero: los tallos tendidos enraízan en los nudos y forman una alfombra tupida de apenas 10 a 20 cm de alto. Ese hábito tapizante la separa sin dudas de las grandes plantas verdes erguidas, como los ficus o los filodendros. ^{4 3}

Hay un detalle que suele delatar a la cucarachita antes de cualquier examen botánico: un desmayo espectacular en cuanto se seca el sustrato, seguido de una recuperación rápida tras el riego. Las espigas florales, discretas, llevan florecillas blancas o amarillo pálido entre brácteas verdes, pero en interior aparecen pocas veces. ^{5 2}

Taxonomía útil

Brummitt recombinó la especie como Fittonia albivenis (Lindl. ex Veitch) Brummitt en 1979, a partir de un basiónimo más antiguo. El género Fittonia es pequeño, pero la historia hortícola ha multiplicado los nombres; los principales sinónimos que conviene conocer son:

• Fittonia argyroneura Coem.
• Fittonia verschaffeltii (Lem.) Van Houtte
• Fittonia verschaffeltii var. argyroneura (Coem.) Nicolson
• Eranthemum verschaffeltii (Lem.) Voss
• Gymnostachyum verschaffeltii Lem.

Lo que no cambia es el nombre científico aceptado, Fittonia albivenis: los antiguos argyroneura y verschaffeltii designan hoy grupos de cultivares dentro de la especie, no especies botánicas distintas. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Procede de las selvas tropicales húmedas de Sudamérica: Colombia, Perú, Bolivia, Ecuador y el norte de Brasil. Allí crece en el sotobosque, sobre la hojarasca en sombra, bajo una luz filtrada por el dosel. ^{1 2}

Ese medio explica lo que exige en cultivo: humedad alta, calor constante y luz suave. Donde la temperatura baja de 10 °C, no sobrevive al aire libre y hay que tenerla en interior o en terrario; en zonas tropicales sin frío, en cambio, las condiciones se parecen más a las de su origen. ^{4 5}

Fuera de su área nativa, la especie existe casi solo como ornamental cultivada. No figura como naturalizada ni invasora en clima templado, donde el frío la confina a interiores e invernaderos. ^{3 2}

Ciclo y reproducción

Con buenas condiciones, la cucarachita emite pequeñas espigas florales erguidas, cubiertas de brácteas verdes de las que asoman flores blancas o amarillo pálido. Esta floración es discreta y poco frecuente en interior, donde la planta se cultiva por las hojas, no por las flores. ^{2 5}

Crece a lo ancho más que a lo alto: los tallos rastreros se alargan y enraízan en los nudos en cuanto tocan un sustrato húmedo. Por eso unos pocos tallos llegan a formar, en una sola temporada, una mata tapizante bien poblada. ^{4 3}

En cultivo se multiplica sobre todo por esqueje de tallo con nudo o por división de la mata al trasplantarla. Para el esqueje se corta un tramo con al menos un nudo y se enraíza en agua o en un sustrato húmedo; las primeras raíces salen en dos o tres semanas. La división consiste en separar una mata densa en varias porciones ya enraizadas, que arraigan pronto con calor y humedad. ^{5 2}

Usos y riesgos

Su uso es exclusivamente ornamental: planta de interior, ejemplar de terrario o de jardín en botella y cubresuelos de sombra en clima tropical húmedo. Por su tamaño reducido y su tolerancia al aire confinado es una de las especies de terrario más extendidas. ^{4 6}

En cuanto a la toxicidad, la cucarachita es una planta segura. La ASPCA la clasifica como no tóxica para gatos, perros y caballos, y no se han descrito signos de intoxicación. Puede convivir sin riesgo particular con animales domésticos, algo que la distingue de muchas plantas tropicales de interior. ^{7 4}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Las formas del comercio no son especies separadas, sino dos grupos de cultivares. El grupo Argyroneura reúne los follajes de nervios blanco plateado; el grupo Verschaffeltii, los de nervios rosados a rojos. Ambos han recibido el Award of Garden Merit de la RHS, y nombres comerciales como White Anne o Red Anne pertenecen a uno u otro. ^{6 3}

Las confusiones más frecuentes afectan a:

• Hypoestes phyllostachya, de hojas verdes moteadas de rosa, pero sin una red continua de nervios;
• algunas Pilea de follaje marcado con bandas claras;
• otras acantáceas ornamentales de follaje jaspeado.

La red densa y continua de nervios claros sobre fondo verde oscuro, junto con el porte bajo y rastrero, permite confirmar que una planta vendida como cucarachita o fitonia es de verdad Fittonia albivenis. ^{2 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Fittonia albivenis (Lindl. ex Veitch) Brummitt
• Royal Horticultural Society, Fittonia albivenis Verschaffeltii Group
• Royal Horticultural Society, Fittonia albivenis Argyroneura Group
• Missouri Botanical Garden, Fittonia albivenis
• Plants For A Future, Fittonia albivenis
• NC State Extension, Fittonia albivenis
• ASPCA, ficha de toxicidad de la nerve plant (Fittonia albivenis)