Hierba de San Roberto (Geranium robertianum, L. 1753)

Identidad

Hierba de San Roberto (Geranium robertianum L., 1753) es una pequeña geraniácea anual o bienal del género Geranium. Se distingue del pelargonio ornamental que suele venderse como «geranio». Su tallo rojizo de 10 a 50 cm y su olor fuerte al estrujarla ayudan a reconocerla: no se documentan en ella principios tóxicos mayores, mientras que la ASPCA clasifica el pelargonio como tóxico. ⁸ Plants of the World Online acepta la especie dentro del género Geranium y el orden Geraniales. ¹

La alusión a Robert en varios nombres de la planta tiene una etimología discutida. Podría proceder del latín ruber, «rojo», alterado por el uso, o vincularse a san Ruperto de Salzburgo, a quien se atribuye su empleo contra las hemorragias. Otros nombres franceses aluden al tallo rojizo y al fruto alargado, semejante a un pico de grulla. ⁵

El apodo inglés stinky Bob recuerda su olor intenso y desagradable. El follaje estrujado permite identificarla con más seguridad que la silueta, parecida a la de otros geranios silvestres; ese olor se atenúa cuando la planta se seca. ⁴

Reconocimiento

Antes de emitir tallos floríferos, desarrolla una roseta basal de hojas muy recortadas. El tallo suele medir 10 a 50 cm, aunque puede duplicar esa altura en buenas condiciones. Es fino y velloso, con nudos engrosados, y a pleno sol suele teñirse de rojo vivo. ^{5 4}

En las hojas inferiores, el limbo puede alcanzar 11 cm de diámetro. Las hojas son alternas y se dividen en tres a cinco lóbulos profundamente recortados. Al estrujarlas liberan un olor acre, tan útil para confirmar la identificación como su forma. ⁴

Cada flor mide 12 a 16 mm de diámetro y presenta pétalos rosas o purpúreos, con estrías blancas en la base. Los diez estambres tienen anteras violetas y se disponen en dos verticilos. Según el clima, florece de abril a octubre en el hemisferio norte. ^{4 5}

Taxonomía útil

Entre las formas británicas diferenciadas históricamente figuran Geranium robertianum subsp. celticum Ostenf., anual verde de flores pálidas sobre caliza, y Geranium robertianum subsp. maritimum (Bab.) H.G.Baker, bienal postrada y rojiza de playas de guijarros, junto a la forma común del interior. POWO las reúne hoy en la sinonimia de la especie agregada, aunque las floras británicas siguen distinguiéndolas sobre el terreno. ^{1 4}

También pertenecen a la sinonimia algunas variedades y formas antiguas, como Geranium robertianum var. inodorum DC. y var. rubrum Lej.. Describen variaciones de vellosidad, color u olor, en lugar de taxones distintos. Para identificar una planta de jardín, el nombre Geranium robertianum resulta más estable que estas denominaciones históricas. ¹

Hábitat y distribución

El hemisferio norte templado, Macaronesia y el norte de África hasta Etiopía forman su área nativa según POWO. ¹ Es autóctona de Francia continental y Córcega y se encuentra en todos sus departamentos, en suelos ricos en nutrientes. ⁵

Su tolerancia ecológica abarca sotobosques, lindes calizos, setos, muros, pedregales, playas de guijarros a pleno sol y pavimentos calizos. Crece desde el nivel del mar hasta 700 m en Inglaterra y 2 400 m en Cachemira, a menudo sobre suelo calizo. ⁴

Aunque se considera nativa de algunas zonas de Norteamérica, varios condados del estado de Washington la clasifican como mala hierba nociva de clase B. Allí forma colonias densas tanto en bosques húmedos como en afloramientos rocosos secos, y podría liberar compuestos que frenan el crecimiento de plantas vecinas. Esta clasificación corresponde a esos territorios. ^{7 4}

Ciclo y reproducción

La hierba de San Roberto germina en primavera u otoño y, según la población, completa un ciclo anual o bienal. Las formas que pasan el invierno antes de florecer mantienen una roseta invernante. ^{5 6}

Un mecanismo de dehiscencia explosiva abre el fruto en forma de pico y proyecta las semillas a alrededor de un metro, o apenas unas decenas de centímetros según las condiciones. ^{4 5} El condado de King señala que conservan la viabilidad más de seis años y pueden recorrer varios metros adheridas al barro o al calzado. Eso explica su rápida colonización fuera del área de origen. ⁷

Usos y riesgos

La parte aérea fresca contiene taninos, aceite esencial y geraniína. Tradicionalmente se ha usado en infusión contra la diarrea, las hemorragias y las infecciones urinarias, y en aplicaciones externas sobre contusiones. Ninguno de estos usos sustituye una valoración médica actual. ^{5 6}

Como alimento crudo resulta comestible, pero poco apetecible: su sabor es terroso, amargo y astringente. PFAF le asigna 0 sobre 5 en interés culinario y 2 sobre 5 en uso medicinal. ⁶ A las hojas estrujadas también se les atribuye un efecto repelente de mosquitos y avispas, asociado a su presencia tradicional junto a terrazas. ⁵

En gatos, perros y personas no se documentan principios tóxicos para Geranium robertianum. La confusión relevante afecta al pelargonio ornamental, vendido a menudo como «geranio»: la ASPCA lo considera tóxico por su geraniol y linalol. La coincidencia de nombre comercial no identifica a la hierba de San Roberto. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Las flores de Geranium purpureum Vill., especie distinta aceptada por POWO y llamada a veces «petit Robert» en francés, son mucho menores: 5 a 9 mm frente a 12 a 16 mm. Sus anteras son amarillas en lugar de violetas y sus hojas no desprenden un olor marcado al estrujarlas. ^{2 4}

Otras posibles confusiones son Geranium lucidum, de hojas brillantes sin lóbulos separados, y Geranium columbinum, que carece de las largas puntas de los sépalos características del grupo. La RHS recoge 'Celtic White', variedad de flores blancas apreciada desde hace tiempo en rocallas por su follaje aromático y su larga floración, más que por un uso utilitario. ^{4 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Geranium robertianum L.
• Plants of the World Online / Kew, Geranium purpureum Vill.
• Royal Horticultural Society, Geranium robertianum (wd)
• Wikipedia (EN), Geranium robertianum
• Wikipedia (FR), Geranium robertianum, hierba de San Roberto
• Plants For A Future, Geranium robertianum
• King County Noxious Weeds, identificación y control de la hierba de San Roberto
• ASPCA, ficha de toxicidad de Geranium, especies de Pelargonium