Geranio hiedra (Pelargonium peltatum, (L.) L'Hér. 1789)

Identidad

Geranio hiedra (Pelargonium peltatum (L.) L'Hér., 1789) es un subarbusto colgante del género Pelargonium, de la familia Geraniaceae. También conocido como gitanilla, figura entre las ornamentales más cultivadas del mundo para dar color a balcones y terrazas. ^{1 4}

El geranio que se vende en los viveros requiere una precisión botánica: pertenece a Pelargonium, separado de Geranium por L'Héritier en 1789. Los verdaderos geranios son vivaces resistentes al frío para parterres; los pelargonios, en cambio, son plantas sudafricanas sensibles a las heladas. ^{2 3}

Las jardineras aprovechan especialmente sus tallos flexibles, que caen en cascada y se cubren de flores desde la primavera hasta las primeras heladas en climas de invierno frío. Por eso resulta tan habitual en balcones y cestas colgantes, donde su porte puede desarrollarse libremente. ^{2 6}

Reconocimiento

Tallos flexibles y colgantes, de 40 cm a más de un metro, y hojas carnosas, lisas y brillantes permiten reconocer a Pelargonium peltatum. Los cinco lóbulos poco marcados del limbo recuerdan una hoja de hiedra, origen de su nombre común. ^{3 4}

El epíteto específico alude a una inserción concreta: la hoja es ligeramente peltada, con el pecíolo unido algo por dentro del borde del limbo, y no en la escotadura. En ocasiones aparece además una banda semicircular más oscura sobre la hoja. ^{1 3}

Las flores forman una umbela laxa de 2 a 10 unidades, blancas, rosas, malvas o rojas según el cultivar. Cada flor presenta simetría bilateral y un espolón nectarífero unido al pedicelo. Aunque poco evidente a primera vista, este carácter distingue a Pelargonium de los verdaderos geranios, de flores regulares. ^{4 2}

Taxonomía útil

Linneo describió inicialmente esta especie como Geranium peltatum L.; L'Héritier la trasladó a Pelargonium en 1789. El nombre aceptado es Pelargonium peltatum (L.) L'Hér. En publicaciones antiguas todavía aparecen varios sinónimos que conviene reconocer:

• Geranium peltatum L., nombre original;
• Pelargonium scutatum Sweet, sinónimo histórico;
• Pelargonium hederifolium Salisb., otro nombre histórico;
• Geraniospermum peltatum (L.) Kuntze, combinación sinonímica;
• Dibrachya peltata (L.) Eckl. & Zeyh., combinación histórica.

Para identificar la especie, la referencia sigue siendo Pelargonium peltatum. Nombres comerciales como Ville de Paris, Decora o Cascade designan selecciones hortícolas, sin constituir especies ni variedades botánicas distintas. Además, buena parte de los geranios hiedra de vivero son híbridos derivados de esta especie. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Las provincias del Cabo, en Sudáfrica, constituyen su área de origen. Allí crece entre matorrales, en laderas rocosas y lindes secas, bajo un clima mediterráneo a subtropical. En esa área florece casi todo el año, con un máximo de agosto a octubre, durante la primavera austral. ^{1 3}

El clima suave y seco favorece su desarrollo. Tolera el calor y los periodos breves de sequía, pero lleva mal las heladas, combinación que explica su éxito en balcones soleados. El pleno sol y un sustrato drenante son, por tanto, dos referencias fundamentales para su cultivo. ^{2 6}

La difusión ornamental mundial ha favorecido naturalizaciones locales en zonas de clima suave, entre ellas la cuenca mediterránea, Australia y California. Estas áreas de introducción deben distinguirse de las poblaciones silvestres sudafricanas que forman su distribución originaria. ^{7 5}

Ciclo y reproducción

Como vivaz sensible a las heladas, el geranio hiedra permanece verde y puede florecer casi sin interrupción en climas suaves. Donde el invierno es frío se utiliza como planta de temporada y se guarda a cubierto del hielo. Es una especie de hoja persistente y sin dormancia, no una herbácea que pierda su parte aérea para pasar el invierno. ^{3 2}

Las umbelas producen flores nectaríferas, adaptadas a insectos de trompa larga y mariposas en su área nativa. Después se desarrolla el fruto seco propio de las Geraniaceae, con un pico alargado semejante al de una cigüeña. De esa forma procede el nombre del género: pelargós significa cigüeña en griego. ^{4 1}

A finales del verano local se multiplica sobre todo mediante esquejes de tallo con nudo. Se corta un segmento de 8 a 15 cm, se deja orear unas horas y se coloca en sustrato drenante apenas húmedo. Con calor, enraíza en dos a cuatro semanas. También admite siembra, utilizada para obtener variedades; las semillas de híbridos no reproducen fielmente la planta madre. La facilidad del esquejado explica la amplia difusión de los cultivares de balcón. ^{2 5}

Usos y riesgos

El valor principal del geranio hiedra es ornamental. Se planta en recipientes, jardineras y cestas suspendidas para obtener cascadas de flores estivales. Su floración larga y abundante, la tolerancia al calor y la facilidad de propagación mantienen su presencia habitual en balcones y terrazas. ^{2 6}

Los animales requieren precauciones específicas. La ASPCA considera los Pelargonium, conocidos como geranios de jardín, tóxicos para gatos y perros. Los aceites esenciales del follaje, entre ellos geraniol y linalol, pueden provocar trastornos digestivos, decaimiento y dermatitis de contacto. No se considera una planta peligrosa para las personas, pero conviene mantener las jardineras fuera del alcance de perros y gatos. ^{8 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

La oferta comercial reúne cultivares e híbridos, no especies separadas. Ville de Paris es el tipo rosa clásico de balcón; Decora y Cascade son series colgantes vigorosas. Tornado y Great Balls of Fire representan selecciones modernas, más compactas y capaces de desprender flores marchitas. Antes de adquirirlas conviene revisar el vigor de los tallos, la ausencia de roya en el envés y la regularidad del porte. ²

Las confusiones habituales afectan a estas plantas:

• Pelargonium x hortorum, geranio zonal de porte erguido y hojas aterciopeladas con una zona oscura;
• los verdaderos geranios del género Geranium, vivaces resistentes al frío, con flores regulares;
• Pelargonium grandiflorum, origen de los llamados geranios de floristería.

Para confirmar la identidad del geranio hiedra conviene reunir varios rasgos: tallos colgantes, hojas carnosas parecidas a la hiedra y espolón floral unido al pedicelo. La combinación es más fiable que el color de las flores o el nombre comercial por separado. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pelargonium peltatum (L.) L'Hér.
• Royal Horticultural Society, Pelargonium peltatum, geranio hiedra
• Missouri Botanical Garden, Pelargonium peltatum
• Encyclopaedia Britannica, geranio, género Pelargonium
• Plants For A Future, Pelargonium peltatum
• NC State Extension, Pelargonium peltatum
• USDA PLANTS Database, Pelargonium peltatum (L.) L'Hér.
• ASPCA, toxicidad de Geranium (Pelargonium) para gatos y perros