Gladiolo (Gladiolus, L. 1753)

Identidad

Gladiolus (Gladiolus L., 1753) es un género de vivaces con cormos de las Iridaceae, la familia de los iris y los crocus. El nombre deriva del latín gladius, espada, por las hojas en forma de espada que caracterizan al género. ^{1 4}

En los jardines predominan los grandes híbridos de flor grande, reunidos bajo el nombre Gladiolus × hortulanus, cultivados a partir de cormos plantados en primavera. Sus altas espigas de flores orientadas hacia un lado son clásicas de los macizos y de los ramos de flor cortada. ^{2 5}

Reconocimiento

Una vara floral erguida, normalmente de 60 a 150 cm según el cultivar, sobresale del abanico de hojas. Estas son planas y puntiagudas, envainadoras en la base, y recuerdan la espada que dio nombre al género. ^{3 5}

La espiga generalmente unilateral reúne flores orientadas hacia un lado del tallo que se abren progresivamente desde abajo hacia arriba. Cada flor tiene seis tépalos unidos en la base; el superior suele ser mayor y da a la corola una asimetría marcada. ^{4 3}

El órgano subterráneo de reserva es un cormo aplanado, en lugar de un verdadero bulbo, y se renueva cada año. El cormo plantado se agota mientras encima se forma otro nuevo, rodeado de pequeños cormillos. Los cultivares ofrecen una amplia gama de colores, del blanco al púrpura. ^{2 5}

Taxonomía útil

Establecido por Carl von Linné en 1753, Gladiolus comprende hoy unas 250 a 300 especies silvestres, con su diversidad concentrada en África austral. Incluye géneros antes separados, como Acidanthera, Homoglossum y Oenostachys. ^{1 4}

Los ejemplares ornamentales habituales son híbridos hortícolas complejos, agrupados como Gladiolus × hortulanus, y se distinguen de las especies silvestres. En jardinería se emplean sobre todo grupos prácticos:

• Gladiolus × hortulanus, grandes híbridos de jardín de flores grandes;
• los gladiolos grandiflora, con enormes espigas para flor cortada;
• los gladiolos nanus, más bajos, tempranos y algo más resistentes al frío;
• Gladiolus communis subsp. byzantinus, gladiolo de Bizancio, especie mediterránea capaz de naturalizarse.

El nombre aceptado del género, Gladiolus, proporciona una referencia estable: los nombres de series y cultivares designan selecciones hortícolas, sin constituir rangos botánicos. ^{1 2}

Hábitat y distribución

África concentra la mayor diversidad de Gladiolus, especialmente la provincia del Cabo, en Sudáfrica, donde se reúne la gran mayoría de las especies. El género aparece también en África tropical, Madagascar, el Mediterráneo, Oriente Próximo e Irán. ^{1 4}

Praderas, laderas rocosas y terrenos estacionalmente secos son sus ambientes abiertos y soleados. El cormo atraviesa en reposo la estación desfavorable. Esta ecología explica por qué los híbridos de cultivo requieren mucho sol y son sensibles a los suelos encharcados. ^{3 5}

Fuera de esas áreas, los híbridos de jardín aparecen en cultivo. En Francia, Estados Unidos o Japón se plantan en primavera y se extraen en otoño cuando el clima es frío. Algunas especies mediterráneas, como el gladiolo de Bizancio, pueden naturalizarse. ^{2 4}

Ciclo y reproducción

El ritmo de esta vivaz geófita incluye una dormancia marcada: el cormo emite hojas y vara en primavera, florece en verano y después entra en reposo al amarillear el follaje. Durante la fase activa, el cormo original se consume y se forma otro justo encima para el año siguiente. ^{3 5}

Entre sus polinizadores hay abejas, mariposas, aves nectarívoras y moscas de probóscide larga, según la especie; esa diversidad convierte al género en modelo de estudio de la polinización. Tras la fecundación, las cápsulas liberan semillas aladas que dispersa el viento. ^{4 1}

Para multiplicarlos en el jardín se separan principalmente los cormillos que rodean al cormo principal al extraerlo. Se cultivan una o dos temporadas hasta alcanzar el tamaño de floración. La siembra sirve para especies botánicas y selección, pero la descendencia variable de los híbridos no conserva fielmente sus colores. ^{2 5}

Usos y riesgos

Sus principales usos son los macizos soleados y la flor cortada, para la que las altas espigas de colores duran mucho en el jarrón. Plantar cormos de forma escalonada en primavera alarga la floración. En climas fríos se extraen en otoño y se guardan secos, protegidos de las heladas. ^{2 5}

La manipulación requiere prudencia. La ASPCA considera Gladiolus tóxico para gatos, perros y caballos; el cormo concentra más compuestos irritantes y su ingestión puede causar salivación, problemas digestivos y letargo. Conviene mantener cormos y plantaciones fuera del alcance de animales y niños pequeños. ^{6 4}

Los problemas sanitarios más habituales incluyen el trips del gladiolo, que deforma hojas y flores y deja estrías plateadas, y las podredumbres del cormo, como fusariosis y botritis, favorecidas por el mal drenaje o el almacenamiento. Rotar los emplazamientos, drenar bien e inspeccionar los cormos antes del invierno ayuda a limitarlos. ^{5 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

En la oferta comercial se distinguen grupos de híbridos: grandiflora para las espigas más grandes, nanus para plantas bajas y tempranas, y el gladiolo de Bizancio (Gladiolus communis subsp. byzantinus) como opción resistente al frío. Conviene elegir cormos firmes, sanos y de buen calibre. ^{2 3}

Otras Iridaceae con espigas y hojas en espada pueden dar lugar a confusión:

• Crocosmia, montbretia, con espigas arqueadas de flores anaranjadas más pequeñas;
• Watsonia, de porte parecido pero flores más regulares;
• Freesia, otro género del Cabo con cormos, de espigas bajas y perfumadas.

Una gran espiga unilateral, hojas planas en espada y un cormo aplanado permiten confirmar que una planta vendida como gladiolo pertenece al género Gladiolus. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Gladiolus L.
• Royal Horticultural Society, Gladiolus resultados de búsqueda
• Missouri Botanical Garden, Gladiolus communis var. byzantinus
• Encyclopaedia Britannica, Gladiolus
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Gladiolus
• ASPCA, Gladiola (Gladiolus especies), ficha de toxicidad