Himalayan balsam (Impatiens glandulifera, Royle 1835)

Identidad

Impatiens glandulifera (Impatiens glandulifera Royle, 1835) alcanza 2,5 m en una sola temporada y se considera la anual más alta de Europa. Su plantación está prohibida en la Unión Europea desde 2017. Pertenece al género Impatiens, familia Balsaminaceae, y debe su nombre a John Forbes Royle, que la describió en 1835 a partir de ejemplares del Himalaya. POWO y GBIF aceptan actualmente ese nombre como referencia. ^{1 5}

El epíteto glandulifera significa «que lleva glándulas», en alusión a las pequeñas glándulas situadas en la base de las hojas y los pecíolos. Segregan un néctar dulce y pegajoso. En inglés, policeman's helmet compara la forma redondeada de la flor con el casco de los policías británicos. ²

Dentro de la Unión Europea, esta especie no debe plantarse en jardines. Desde 2017 está incluida en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión. Ante esa prohibición, el reconocimiento sobre el terreno, el impacto ecológico y los métodos de control tienen prioridad sobre cualquier recomendación de cultivo. ⁹

Reconocimiento

Visible a distancia por su altura, forma una mata erguida de 1 a 2,5 m. El tallo es hueco, suculento, a menudo rojizo y se rompe con facilidad cuando sopla viento fuerte. A pesar de la altura del follaje, las raíces son muy superficiales: rara vez superan los 15 cm de profundidad. Esto explica la eficacia del arranque manual incluso en ejemplares grandes. ^{2 6}

Las hojas lanceoladas y dentadas miden 5 a 23 cm y se disponen por pares o en grupos de tres alrededor del tallo. Las flores rosas, púrpuras o a veces blancas tienen forma de casco y miden 3 a 4 cm de largo. En el calendario europeo, como en Francia, se abren de julio a octubre. ^{2 6}

El fruto ofrece una referencia fiable frente a otras plantas altas de flores rosas de ribera: una cápsula oblonga que estalla al mínimo contacto y lanza las semillas a cinco a siete metros. El mecanismo se denomina dehiscencia explosiva o balocoria. Una planta puede producir más de 2.500 semillas por temporada, lo que explica su rápida colonización. ^{6 8}

Taxonomía y nombres

Balsaminaceae y Ericales son, respectivamente, la familia y el orden de Impatiens glandulifera Royle. Varios sinónimos históricos designan el mismo taxón: Impatiens roylei Walp., Balsamina glandulifera (Royle) Ser., Impatiens glanduligera Lindl. e Impatiens royleana Payer. ¹

Tela Botanica recoge los nombres franceses «balsamine de l'Himalaya», «balsamine géante», «balsamine glanduleuse», «impatiente de l'Himalaya» e «impatiente glanduleuse» como equivalentes. En inglés, Himalayan balsam, Indian balsam y policeman's helmet designan la misma planta. Son nombres de uso en esas lenguas, vinculados al mismo binomio. ^{7 2}

EPPO emplea el código IPAGL para esta especie en sus bases fitosanitarias. Sirve para la gestión reglamentaria y no sustituye al nombre botánico completo al identificar la planta. ⁴

Hábitat y distribución

De Cachemira a Nepal se extiende el área nativa que recogen POWO y GISD para el Himalaya occidental. La especie aparece entre 2.000 y 2.500 m de altitud, con registros puntuales hasta 4.000 m. ^{1 6}

John Forbes Royle la introdujo desde Cachemira en Kew Gardens en 1839. Ya en 1855 se había naturalizado en Hertfordshire y Middlesex; después se extendió por gran parte de Europa, Norteamérica y Nueva Zelanda. ³

En Francia, como en la mayoría de los países de Europa occidental y central, se considera hoy invasora. Coloniza sobre todo cursos de agua y zanjas húmedas. Desde hace unos veinte años también avanza por lindes de bosques ribereños. ^{4 5}

Ciclo, polinización y semillas

La dormancia de las semillas exige frío prolongado: alrededor de 4 °C durante más de 45 días antes de germinar en febrero-marzo, según el calendario templado europeo descrito para esta anual estricta. Esas fechas corresponden al hemisferio norte, como en Francia. ⁶

La floración empieza unas trece semanas después de la germinación. Sus flores producen néctar muy abundante: hasta 0,47 mg por flor y hora, frente a un máximo de 0,3 mg en plantas nativas de Europa central. Esa abundancia atrae con fuerza a abejorros y abejas en detrimento de las especies locales. ⁶

Doce semanas más tarde, las cápsulas maduras estallan al mínimo contacto y lanzan las semillas a varios metros. La planta muere con las primeras heladas. El deterioro invernal de sus tallos huecos deja las orillas desnudas y expuestas a la erosión, un efecto secundario documentado de su ciclo anual. ⁶

Situación legal y control

El Reglamento de Ejecución (UE) 2017/1263 incluye Impatiens glandulifera en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea. En ese territorio están prohibidos su introducción, reproducción, transporte, comercialización, uso y liberación en el medio natural. ⁹

En Francia, la orden de 14 de febrero de 2018 relativa a las especies vegetales exóticas invasoras regula localmente esa prohibición. En el Reino Unido, la especie figura en el anexo 9 de la Wildlife and Countryside Act 1981: está prohibido hacerla crecer en la naturaleza, aunque la ley no obliga a retirar los ejemplares ya presentes en un jardín. ^{10 2}

La RHS y GISD recomiendan el arranque manual y la siega antes de la floración. No se aconsejan los herbicidas junto a cursos de agua. Desde 2014 se ensaya en el Reino Unido una roya específica, Puccinia komarovii var. glanduliferae, como agente de control biológico, con resultados todavía variables según el lugar. ^{2 6}

Usos, toxicidad y confusiones

No se documenta una toxicidad significativa en perros ni gatos. En humanos, los tejidos crudos contienen oxalatos que pueden producir un efecto purgante en grandes cantidades; la cocción de los brotes jóvenes reduce ese riesgo. Las semillas maduras, crudas o tostadas, tienen un sabor descrito como parecido al de la avellana, pero son difíciles de recolectar porque las cápsulas estallan antes de recogerlas. ⁸

En medicina complementaria, la especie forma parte de los preparados florales de Bach con el nombre «Impatiens». Es uno de los cinco ingredientes de Rescue Remedy, sin que ese uso cuente con pruebas clínicas reconocidas. ⁸

La confusión de campo más frecuente afecta a otras plantas altas de flores rosas de ribera, especialmente el epilobio de hoja estrecha. El tallo hueco y rojizo, las flores en forma de casco y las glándulas en la base de las hojas distinguen mejor a Impatiens glandulifera que el color floral por sí solo. ^{11 12}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Impatiens glandulifera Royle
• Royal Horticultural Society, perfil de Himalayan balsam
• GB Non-Native Species Secretariat, portal sobre Himalayan balsam
• EPPO Global Database, Impatiens glandulifera (IPAGL)
• GBIF, Impatiens glandulifera Royle
• IUCN Global Invasive Species Database, Impatiens glandulifera
• Tela Botanica eFlore / BDTFX, Impatiens glandulifera
• Plants For A Future, Impatiens glandulifera
• EUR-Lex, Reglamento de Ejecución (UE) 2017/1263 de la Comisión
• Légifrance, orden francesa de 14 de febrero de 2018 sobre especies vegetales exóticas invasoras
• USDA PLANTS Database, Impatiens glandulifera, ornamental jewelweed
• California Invasive Plant Council, evaluación del riesgo de Impatiens glandulifera