Lamio púrpura (Lamium purpureum, L. 1753)

Identidad

Lamio púrpura (Lamium purpureum L., 1753), también conocido como ortiga roja u ortiga muerta purpúrea, es una pequeña anual de las Lamiaceae que Linneo describió en Species Plantarum. POWO y el IPNI confirman este nombre aceptado, sin grandes controversias de sinonimia. ^{1 7}

La voz griega antigua laimos, garganta, dio origen al nombre Lamium y describe la corola tubular ensanchada en forma de boca propia de las Lamiaceae. Lamium purpureum es la especie tipo: Linneo la designó en 1753 como referencia para definir los caracteres del género. ²

Pese al parecido que evocan sus nombres comunes, no pertenece al género Urtica, de la familia Urticaceae. El adjetivo «muerta» y el inglés dead de dead-nettle señalan la ausencia de pelos urticantes: sus hojas pueden rozarse sin provocar una picadura. ²

Reconocimiento

Con sus tallos cuadrados y erguidos, el lamio púrpura forma matas bajas típicas de las Lamiaceae, de 5 a 20 cm, raramente de hasta 40 cm. Las hojas miden 2 a 4 cm, tienen pecíolo, superficie arrugada y abullonada y márgenes ondulados o dentados. Son verdes en la base del tallo y purpúreas o violáceas cerca de la inflorescencia. ^{2 4}

De color rosa purpúreo vivo, las flores tubulares tienen cinco pétalos soldados que forman un labio superior en capucha y otro inferior bilobulado. Se reúnen de tres a seis en las axilas de las hojas superiores y pueden abrirse casi todo el año en climas suaves, con un máximo claro desde finales del invierno hasta la primavera. ²

Para separarlo de Lamium amplexicaule, el detalle más fiable es el pecíolo: las hojas superiores de Lamium purpureum siguen siendo pecioladas, mientras que las de su pariente abrazan directamente el tallo, sin pecíolo visible. Los cotiledones también difieren: son ovales y glabros en L. purpureum, y más redondeados en L. amplexicaule. ⁵

Taxonomía útil

La subfamilia Lamioideae reúne a Lamium purpureum con el lamio blanco (Lamium album) y Lamium amplexicaule. Dentro de la especie, POWO acepta varias variedades botánicas, entre ellas var. incisum, de hojas más recortadas, y var. moluccellifolium, presente en Europa occidental. ¹

Como único sinónimo homotípico, POWO recoge Lamiopsis purpurea (L.) Opiz, resultado de una reclasificación genérica hoy abandonada. El número cromosómico es 2n = 18, un dato estable citado por los repertorios florísticos franceses. ^{1 6}

Frente a esta estabilidad taxonómica, resulta frecuente confundir en el campo Lamium purpureum con Lamium amplexicaule. Ambas comparten hábitats ruderales y silueta general; el nombre científico proporciona una referencia más segura que los nombres comunes, a veces coincidentes. ⁵

Hábitat y distribución

Desde Macaronesia y la cuenca mediterránea hasta Siberia occidental, a través de Europa, se extiende su área nativa según POWO. Ocupa prados, lindes, taludes y caminos, además de jardines cultivados y suelos removidos. Tolera tanto la arcilla pesada como los suelos arenosos y limosos. ^{1 4}

La difusión ligada a los cultivos durante siglos ha dejado poblaciones naturalizadas en Norteamérica, especialmente en el este y oeste de Estados Unidos y en Canadá, y en Asia oriental. En estas regiones de introducción es ante todo una adventicia común de cultivos, céspedes y jardines, sin estatus de especie regulada según las fuentes citadas. ^{4 2}

Dentro de Francia, donde es autóctona, aparece por todo el territorio, incluida Córcega. No figura entre las especies invasoras objeto de seguimiento; en céspedes y bordes de huertos forma parte habitual de la flora ruderal. ⁶

Ciclo y reproducción

Un ciclo anual breve caracteriza a Lamium purpureum: puede germinar en otoño o a comienzos de primavera, según el clima. Las semillas originan alfombras densas, a menudo en pocas semanas, y la floración puede comenzar entre cuatro y seis semanas después de la emergencia. ²

Su reproducción depende exclusivamente de las semillas, sin multiplicación vegetativa. Cada flor polinizada produce varias núculas provistas de un eleosoma que atrae a las hormigas, favoreciendo una dispersión local más allá de la simple caída bajo la planta madre. ²

Con la llegada del calor estival, el ciclo acaba de forma rápida: la planta amarillea y se seca en pocas semanas. Queda una reserva de semillas en el suelo que permite la siguiente generación desde el otoño. Esta desaparición estival corresponde al final normal de su ciclo anual y no indica una enfermedad. ³

Usos y riesgos

Los brotes y hojas jóvenes del lamio púrpura son comestibles, crudos en ensalada o cocidos como verdura de primavera; las flores pueden confitarse con azúcar. Plants For A Future le atribuye un uso medicinal tradicional modesto y recoge propiedades astringentes y diaforéticas, sin una validación clínica moderna sistemática. ^{3 2}

Para personas y animales domésticos no se documenta toxicidad: ni Plants For A Future ni Cornell CALS señalan riesgos conocidos. En esto se diferencia de Lamium amplexicaule, asociado en raras ocasiones a trastornos neurológicos reversibles en rumiantes tras una ingestión masiva. ^{3 5}

Al florecer temprano, a veces desde finales del invierno en climas suaves, ofrece una de las primeras fuentes de néctar y polen para abejas solitarias y abejorros, antes que muchas vivaces de jardín. Su polen de color rojo carmesí se aprecia fácilmente en las patas de los insectos que lo visitan. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

Las plantas de jardín de esta especie casi siempre corresponden al tipo silvestre, nacido por resiembra espontánea; no existen cultivares hortícolas estables ampliamente difundidos. POWO reconoce variedades botánicas como var. incisum, de hojas más recortadas, y var. moluccellifolium, sin un estatus ornamental particular. ¹

Entre las especies con las que se confunde destacan:

• Lamium amplexicaule, cuyas hojas superiores abrazan directamente el tallo, sin pecíolo;
• Glechoma hederacea, la hiedra terrestre, que repta, arraiga en cada nudo y desprende un marcado olor mentolado;
• Urtica urens y Urtica dioica, de silueta parecida pero con pelos urticantes que sí producen picor.

Estas diferencias resultan especialmente útiles porque las especies suelen compartir terrenos ruderales junto a huertos o céspedes poco cuidados. La convivencia aumenta las posibilidades de confusión al identificar un brote joven antes de la floración. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lamium purpureum L.
• Wikipedia EN, Lamium purpureum
• Plants For A Future, Lamium purpureum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Lamium purpureum
• Cornell CALS Weed Science, ortigas muertas (Lamium purpureum y L. amplexicaule)
• Tela Botanica / BDTFX, Lamium purpureum L.
• International Plant Names Index, Lamium purpureum L.
• Wikidata, Lamium purpureum