Alerce tamarack (Larix laricina, (Du Roi) K.Koch 1873)

Identidad

Alerce tamarack (Larix laricina (Du Roi) K.Koch, 1873), también llamado alerce del Canadá, lárice americano o tamarack, es una conífera de Pinaceae originaria de las regiones boreales de Norteamérica. Como su pariente europeo Larix decidua, pierde todas las agujas cada otoño, un comportamiento poco frecuente que, entre las coníferas norteamericanas, comparte con el ciprés de los pantanos. ^{1 2}

Con 10–25 m de altura, este árbol desarrolla un tronco que rara vez supera los 60 cm de diámetro. Su copa cónica y poco densa deja pasar abundante luz hasta el suelo incluso en la edad adulta. Esto explica la frecuente presencia de un sotobosque herbáceo bajo las ramas, donde una cubierta más cerrada de píceas lo impediría. ^{2 7}

El nombre tamarack procede del algonquino akemantak, «madera para raquetas de nieve». Los pueblos indígenas utilizaban también las raíces flexibles como hilo para coser canoas de corteza. ^{6 4}

Reconocimiento

El tono verde azulado y la disposición de las agujas ayudan a reconocer Larix laricina. Son blandas y se agrupan de 10 a 20, a veces hasta 60, sobre ramillas cortas; en los brotes del año nacen aisladas en espiral. Amarillean en otoño y caen por completo, dejando el árbol desnudo todo el invierno, a diferencia de las píceas y los abetos vecinos, que conservan las agujas. ^{2 7}

Los conos erguidos y ovoides miden 1–2 cm y tienen entre una decena y una treintena de escamas. Los femeninos jóvenes presentan tonos rojos o violetas en primavera y se vuelven progresivamente pardos al acercarse a la madurez, una señal útil para situar su desarrollo en el ciclo anual. ⁷

En ejemplares jóvenes la corteza es gris y lisa; al madurar se vuelve pardo rojiza, fina y escamosa, rara vez de más de un centímetro de espesor. Su escaso grosor explica en parte la baja resistencia al fuego, frente a árboles de corteza gruesa como determinados pinos. ^{7 2}

Taxonomía útil

Johann Philipp Du Roi describió la especie en 1771 como Pinus laricina. Karl Koch la trasladó a Larix en 1873, de donde procede la autoridad combinada del nombre aceptado actual. El epíteto laricina significa «semejante al alerce», en referencia al europeo, que Linneo había clasificado inicialmente como Pinus larix. ¹

Varias denominaciones regionales circularon durante mucho tiempo para poblaciones periféricas hoy incluidas en la misma especie:

• Larix laricina var. alaskensis (W.Wight) Raup (denominación botánica histórica 1)
• Larix laricina subsp. alaskensis (W.Wight) Silba (denominación botánica histórica 2)
• Larix laricina var. americana (Michx.) Lemmon (denominación botánica histórica 3)
• Larix americana Michx. (denominación botánica histórica 4)

Las poblaciones aisladas de Alaska se distinguieron durante un tiempo como Larix alaskensis por sus conos de escamas más estrechas. Actualmente se consideran inseparables de las poblaciones del este del área. El nombre científico aceptado, Larix laricina, sigue siendo la referencia estable. ^{7 1}

Hábitat y distribución

Desde Yukón y el interior de Alaska hasta Terranova y Labrador se extiende el área nativa de Larix laricina, en la Norteamérica boreal. Hacia el sur alcanza Minnesota y el oeste de Virginia. ^{2 7}

La especie ocupa suelos orgánicos fríos y saturados de agua, turberas de esfagnos y muskegs, donde convive con la pícea negra y, de forma más puntual, con la tuya occidental. Ambas comparten esos terrenos encharcados. En el límite norte de su área, donde estas formaciones mixtas se aclaran, también ocupa los suelos minerales más secos de las laderas expuestas. ²

Sus semillas aladas transportadas por el viento le permiten colonizar como pionera las turberas abiertas y las zonas recién quemadas. Después la sustituye paulatinamente la pícea negra, más tolerante a la sombra. El alerce tamarack no soporta el sombreado: una plántula privada de plena luz se debilita rápidamente. ²

Ciclo y reproducción

Entre finales de abril y principios de mayo, en su área norteamericana, aparecen conos masculinos y femeninos sobre el mismo árbol, antes de que se desplieguen totalmente las agujas nuevas. Las semillas maduran en una sola temporada y el viento las dispersa en septiembre y octubre. Su viabilidad dura solo alrededor de un año tras la liberación. ²

A plena luz, una planta joven crece con rapidez: cerca de 20 cm en la primera temporada y el doble al cabo de tres años. Los primeros conos aparecen hacia los 15 años en formaciones abiertas, frente a 35–40 años bajo una cubierta densa. En el límite norte del área, donde la fructificación escasea, el acodo natural de ramas bajas sustituye a la siembra como medio de reproducción. ²

Usos y riesgos

La madera densa, dura y resistente a la pudrición incluso sumergida se ha utilizado durante mucho tiempo en construcción naval, postes, traviesas ferroviarias y estacas para cercados. Las raíces flexibles servían, por su parte, como hilo para coser las canoas de corteza. ^{4 6}

Ni la corteza ni las agujas se consideran tóxicas para los principales animales domésticos. Sin embargo, la resina y las agujas pueden irritar la piel por contacto en personas sensibles, un riesgo comparable al del alerce europeo. ⁴

El fuego daña fácilmente al alerce tamarack: la corteza fina y las raíces superficiales no lo protegen, y el calor destruye las semillas caídas al suelo, carentes de endospermo protector. La mosca de sierra del alerce es su principal plaga y puede matar un árbol tras seis a nueve años de defoliación repetida. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

Girard Dwarf, Nash Pendula y Arethusa Bog figuran entre sus escasos cultivares hortícolas, menos numerosos que los del alerce europeo. Girard Dwarf tiene porte enano y compacto adecuado para jardines pequeños; Nash Pendula desarrolla largas ramas colgantes conservadas mediante injerto; Arethusa Bog, selección procedente de una turbera de Maine, resulta apropiado para recipientes o bonsáis. ⁵

Las confusiones más frecuentes afectan a:

• Larix decidua, alerce europeo, con un área natural alpina y carpática claramente distinta;
• Larix kaempferi, alerce del Japón, de brotes jóvenes pardo rojizos;
• la pícea negra (Picea mariana), su vecina más habitual en las turberas, cuyas agujas aisladas y persistentes contrastan con las del alerce al llegar el otoño.

La señal más fiable es estacional: una conífera que pierde todas sus agujas en invierno y rebrota de color verde tierno en primavera, en una turbera o un suelo saturado de agua de Norteamérica, corresponde al alerce tamarack. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Larix laricina (Du Roi) K.Koch
• USDA Forest Service FEIS, Larix laricina revisión de la especie
• Missouri Botanical Garden, Larix laricina
• Plants For A Future, Larix laricina
• American Conifer Society, Larix laricina base de datos de cultivares
• Ressources naturelles Canada, alerce tamarack
• The Gymnosperm Database, Larix laricina
• evaluación de la Lista Roja de la UICN, Larix laricina