Alerce europeo (Larix decidua, Mill. 1768)

Identidad

Alerce europeo (Larix decidua Mill., 1768), también llamado alerce común, alerce de los Alpes o lárice, es una gran conífera de Pinaceae. En los Altos Alpes franceses recibe además el nombre regional pin de Briançon. Es la única conífera autóctona de Europa que pierde todas sus agujas cada invierno, rasgo que lo separa de inmediato de las píceas y los abetos con los que convive en montaña. ^{1 2}

En condiciones de montaña favorables alcanza 40–45 m de altura, con un tronco ancho en la base y una silueta inicialmente cónica que se ensancha con la edad. Algunos ejemplares europeos superan los 500 años, como confirman diversos estudios realizados en los Alpes. ^{4 5}

La llamada rosa del alerce no es una flor: el nombre designa el cono femenino joven, erguido y teñido de rosa o rojo en primavera, antes de endurecerse y adquirir color pardo al acercarse a la madurez. ³

Reconocimiento

Las agujas blandas, planas y sin punta punzante se agrupan en fascículos densos sobre ramillas cortas; en los brotes del año crecen aisladas en espiral. El follaje verde tierno de la brotación primaveral se vuelve amarillo dorado y después anaranjado en otoño antes de caer por completo. ^{2 5}

Los conos masculinos y femeninos aparecen en el mismo árbol durante la primavera, antes de que se desplieguen por completo las agujas nuevas. Los femeninos son pequeños, erguidos y ovoides, de color pardo rojizo al madurar; suelen medir 2–4 cm. Entre sus escamas sobresalen ligeramente finas brácteas, una señal que los distingue de los conos colgantes de las píceas. ^{2 5}

La corteza gris y lisa de los ejemplares jóvenes se vuelve pardo rojiza, gruesa y agrietada en grandes placas con la edad. Permite reconocer el árbol también cuando ha perdido el follaje en invierno. ^{5 6}

Taxonomía útil

Philip Miller describió Larix decidua en 1768. El nombre aceptado permanece estable pese a la larga lista de sinónimos asociados a poblaciones regionales de los Alpes, los Sudetes y los Cárpatos, consideradas en otro tiempo taxones distintos:

• Larix decidua subsp. sudetica (Domin) Domin (denominación botánica histórica 1)
• Larix decidua subsp. carpatica (Domin) Silba (denominación botánica histórica 2)
• Larix decidua var. polonica (Racib. ex Wóycicki) Ostenf. & Syrach (denominación botánica histórica 3)
• Larix europaea DC. (denominación botánica histórica 4)
• Larix decidua var. pendula (Aiton) Regel (denominación botánica histórica 5)

Estas denominaciones corresponden a variaciones regionales de la misma especie, en lugar de taxones separados; la referencia estable es el nombre científico aceptado, Larix decidua. ¹

Hábitat y distribución

Los Alpes y los Cárpatos constituyen el núcleo del área nativa de Larix decidua, con raras poblaciones aisladas de llanura en el norte de Polonia. Forma bosques abiertos, a menudo puros, a gran altitud y hasta el límite superior del arbolado, donde convive con frecuencia con el pino cembro. ^{1 4}

Como especie pionera coloniza laderas inestables, corredores de avalanchas y antiguos pastos de altura, antes de la llegada de árboles más tolerantes a la sombra. Necesita suelo fresco y drenante, a pleno sol. Bajo una cubierta densa crece más despacio y pierde densidad de follaje, a diferencia del haya o el abeto, capaces de prosperar a la sombra. Tampoco tolera los suelos permanentemente encharcados. ^{4 3}

La especie se ha plantado mucho fuera de su área nativa por su madera y valor ornamental. Se ha naturalizado en algunos lugares de la Europa templada, especialmente en el Reino Unido, y se cultiva como árbol forestal o de alineación incluso en Norteamérica. ^{3 6}

Ciclo y reproducción

El polen de los conos masculinos amarillentos viaja con el viento en primavera, incluso antes del despliegue completo de las agujas nuevas. Los conos femeninos reciben el polen en ese mismo periodo y maduran en una sola temporada. Las semillas aladas se dispersan en otoño e invierno, a menudo transportadas lejos por el viento sobre la nieve. ^{4 2}

En vivero, la siembra sigue siendo la técnica más utilizada para reproducir la especie botánica. Varias semanas de estratificación fría mejoran claramente la emergencia de las plántulas, mientras que sin esta fase la germinación resulta irregular. Los cultivares seleccionados, especialmente las formas lloronas como Pendula, se multiplican preferentemente mediante injerto sobre un patrón de la especie, único método que garantiza sus caracteres. ^{3 8}

El crecimiento del alerce europeo es rápido durante las primeras décadas y se ralentiza mucho al madurar. Los primeros conos aparecen generalmente entre los 15 y 20 años, bastante antes de alcanzar las dimensiones adultas. ⁴

Usos y riesgos

La madera del alerce europeo figura entre las más resistentes de las coníferas europeas y es poco sensible a los insectos xilófagos. De ahí su uso tradicional en estructuras, revestimientos exteriores y construcción de chalés de montaña. ³

Las incisiones en la corteza proporcionan también abundante resina, antiguamente recolectada para obtener una esencia de trementina empleada en barnices y productos de protección de la madera. Esa misma resina formaba parte de preparados tradicionales destinados a afecciones respiratorias. ^{3 2}

La especie no se considera tóxica para los principales animales domésticos, pero el contacto prolongado con resina o polvo de madera puede causar dermatitis alérgica en personas sensibles. El uso interno de corteza en cantidades excesivas está documentado como un riesgo para los riñones. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Pendula, Fastigiata y Little Bogle responden a necesidades de jardín diferentes. Pendula, de porte llorón y largas ramas colgantes, suele injertarse sobre un tallo recto para formar una silueta en cascada. Fastigiata mantiene una figura estrecha y columnar, bastante más compacta que la especie botánica. Para recipientes o bonsáis, Little Bogle es la opción verdaderamente enana: su forma irregular encaja tanto en jardines pequeños como en el cultivo en maceta. ^{8 3}

Las principales confusiones afectan a:

• Larix kaempferi, alerce del Japón, con brotes jóvenes pardo rojizos frente al amarillo verdoso de Larix decidua;
• las píceas jóvenes (Picea abies) y los abetos, antes de la caída otoñal de las agujas, señal decisiva frente a estas coníferas perennifolias;
• los conos colgantes y de escamas lisas de las píceas, diferentes de los pequeños conos erguidos y provistos de brácteas del alerce.

Más que el color de los brotes jóvenes o la forma de los conos, la señal decisiva es estacional: una conífera que pierde todas sus agujas en invierno y las recupera de color verde tierno en primavera corresponde a un alerce. ^{2 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Larix decidua Mill.
• Royal Horticultural Society, Larix decidua - alerce europeo
• Plants For A Future, Larix decidua
• USDA Forest Service FEIS, Larix decidua revisión de la especie
• NC State Extension, Larix decidua (alerce común, alerce europeo)
• Missouri Botanical Garden, Larix decidua
• Tela Botanica, Larix decidua Mill.
• American Conifer Society, Larix decidua base de datos de cultivares