Chícharo de flor (Lathyrus odoratus, L. 1753)

Identidad

El Chícharo de flor (Lathyrus odoratus L., 1753), también llamado guisante de olor, es una trepadora anual del género Lathyrus, de la familia Fabaceae. El epíteto odoratus significa perfumado y resume su mayor atractivo: unas flores de aroma dulce e intenso, poco frecuente entre las trepadoras de jardín. ^{1 4}

En macizos y ramos destaca como trepadora ornamental y como flor cortada clásica. Sus racimos de flores papilionáceas de colores pastel adornan celosías y bouquets durante el verano en condiciones favorables. Necesita pleno sol y resulta fácil de sembrar, pero sus semillas son tóxicas: no deben confundirse con las del guisante de huerta. ^{2 3}

Reconocimiento

Los tallos alados del chícharo de flor trepan hasta 1–2 m en una temporada. Las hojas llevan un solo par de folíolos y terminan en un zarcillo ramificado. Este órgano de sujeción, característico de muchas especies de Lathyrus, se enrolla alrededor de los soportes que encuentra y permite que unos tallos finos ganen altura. ^{3 6}

La corola papilionácea es el rasgo más vistoso. Las flores forman racimos sueltos y presentan tonos pastel de rosa, púrpura, blanco o azul según la variedad. El perfume, dulce y almizclado, suele ser intenso en las formas antiguas; algunas selecciones modernas lo han perdido en parte al favorecer el tamaño de las flores. ^{2 4}

Tras la floración aparecen vainas pelosas con varias semillas redondas. La planta muere después de fructificar y no conserva una cepa perenne. Este carácter anual permite distinguirla de Lathyrus latifolius, que vuelve a brotar desde la base en temporadas sucesivas. ^{5 3}

Taxonomía útil

La descripción de Lathyrus odoratus L. se remonta a Carl von Linné en 1753. El género Lathyrus comprende numerosas especies anuales y vivaces. En la literatura hortícola siguen apareciendo nombres infraespecíficos antiguos; entre los principales sinónimos figuran:

• Lathyrus odoratus var. albus Alef., nombre botánico histórico;
• Lathyrus odoratus var. carneus Alef., nombre botánico histórico;
• Lathyrus odoratus var. siculus L., nombre botánico histórico;
• Lathyrus odoratus f. pleniflorus Moldenke, nombre botánico histórico;
• Lathyrus odoratus-zeylanicus Burm.f., nombre botánico histórico.

El nombre científico aceptado, Lathyrus odoratus, permite mantener una identificación estable. Los nombres hortícolas Spencer y Cupani designan selecciones de jardín, no especies separadas ni variedades botánicas distintas. Conviene interpretar de ese modo las etiquetas de semillas y los catálogos. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Sicilia, el sur de Italia y las islas del mar Egeo constituyen su reducida área nativa. Allí ocupa baldíos, lindes y terrenos pedregosos de clima mediterráneo, sobre suelos frescos y bien drenados. Su origen geográfico no implica que prospere con cualquier grado de sequedad estival. ^{1 4}

Un ambiente primaveral fresco y luminoso favorece su desarrollo, mientras que el calor seco del verano detiene la floración. Su preferencia por temperaturas moderadas, en torno a 13–18 °C, orienta el cultivo y explica el interés de las siembras tempranas. La fecha debe ajustarse a la llegada del calor en cada zona. ^{2 6}

El cultivo ornamental, muy extendido desde el siglo XVII, ha propiciado su naturalización local fuera del área original, en particular en regiones templadas de Europa y América. Esas zonas de introducción deben distinguirse de la distribución mediterránea nativa. Una población espontánea no demuestra por sí sola que la especie sea autóctona. ^{7 5}

Ciclo y reproducción

Una sola temporada basta para completar su ciclo anual: la semilla germina en primavera, los tallos trepan, la planta florece y fructifica y finalmente muere en otoño, siguiendo el calendario templado descrito. La floración comienza unos tres meses después de la siembra. ^{3 2}

Las flores están adaptadas a insectos de trompa larga, sobre todo abejas y abejorros; muchas variedades hortícolas también pueden autopolinizarse. Después de la fecundación maduran las vainas y liberan semillas redondas, capaces de originar siembras espontáneas cuando el clima resulta favorable. ^{4 5}

La multiplicación se realiza exclusivamente por semilla. Se dejan las semillas en remojo una noche para ablandar la cubierta y se siembran a cubierto al final del invierno o directamente en primavera, adaptando el momento al clima local. Despuntar las plántulas por encima del segundo par de hojas favorece la ramificación y produce matas más floríferas. Las semillas de variedades modernas no siempre reproducen fielmente el color parental; para conservar una variedad se recogen en plantas aisladas. ^{2 6}

Usos y riesgos

Celosías, tipis y cercas permiten aprovechar su principal uso ornamental. También figura entre las flores cortadas más perfumadas del jardín de verano. Puede cultivarse en macizos soleados, borduras o recipientes grandes, siempre con un soporte firme que permita sujetarse a los tallos. ^{2 3}

El chícharo de flor no es comestible. Sus semillas contienen un aminopropionitrilo responsable del latirismo, un conjunto de trastornos nerviosos y locomotores asociados a la ingestión repetida. La ASPCA lo clasifica como tóxico para gatos, perros y caballos. Deben mantenerse semillas y vainas fuera del alcance de animales y niños pequeños, sin mezclarlas con las semillas de hortalizas. ^{8 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Spencer, Cupani y Painted Lady representan selecciones de una misma especie. El grupo Spencer reúne las grandes flores onduladas de floristería; Cupani y Painted Lady son formas antiguas bicolores de perfume intenso. Royal Family y Cuthbertson son series seleccionadas por su vigor y tolerancia al calor. Antes de comprar conviene comprobar el nombre varietal, la intensidad del perfume y la fecha de siembra aconsejada. ²

Las confusiones más frecuentes afectan a estas especies:

• Pisum sativum, el guisante comestible, cuyas semillas no deben mezclarse con las tóxicas del chícharo de flor;
• Lathyrus latifolius, perenne de grandes flores sin perfume y cepa persistente;
• Lathyrus sativus, la almorta, otra especie del género asociada al latirismo.

El perfume intenso, los tallos alados con zarcillos y el ciclo estrictamente anual son los indicios más fiables para confirmar la identidad de una planta vendida como chícharo de flor. La combinación de caracteres resulta más útil que el color aislado de una flor. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lathyrus odoratus L.
• Royal Horticultural Society, Lathyrus odoratus - guisante de olor
• Missouri Botanical Garden, Lathyrus odoratus
• Encyclopaedia Britannica, guisante de olor
• Plants For A Future, Lathyrus odoratus
• NC State Extension, Lathyrus odoratus
• USDA PLANTS Database, Lathyrus odoratus L.
• ASPCA, toxicidad del guisante de olor (Lathyrus odoratus)