Taco de reina (Tropaeolum majus, L. 1753)

Identidad

Taco de reina (Tropaeolum majus L., 1753) es una anual rastrera a trepadora del género Tropaeolum, de la familia Tropaeolaceae. Carl von Linné la describió en 1753 y sigue siendo la especie tipo del género más conocido de esta pequeña familia sudamericana. ^{1 4}

Sus flores naranjas con espolón y su follaje redondo tienen un lugar tanto en los macizos como en el huerto, para ornamentación y cocina. Es completamente comestible y no tóxica; además sirve como planta trampa para pulgones, lo que la convierte en una especie fácil y útil para principiantes. ^{2 3}

Reconocimiento

Las hojas de Tropaeolum majus ofrecen el primer rasgo de reconocimiento: un limbo redondo y peltado, con el pecíolo unido cerca del centro del envés y nervios radiales. Este detalle poco frecuente suele bastar para identificarla. ^{4 3}

El segundo rasgo es la flor: cinco pétalos en forma de embudo, prolongados por detrás en un largo espolón que contiene néctar dulce. Los colores son cálidos, desde amarillo y naranja hasta rojo escarlata según el cultivar, a veces con marcas centrales. ^{4 2}

Flexibles y carnosos, los tallos pueden ser rastreros o volubles y sujetarse al soporte enrollando los pecíolos. Según la forma cultivada, la planta permanece compacta o trepa hasta 3 m por una malla en una sola temporada, con una anchura de 30 a 150 cm. ^{5 2}

Taxonomía útil

La descripción original de Tropaeolum majus L. por Carl von Linné se publicó en 1753; su identificador IPNI es 310974-2. El género Tropaeolum reúne numerosas especies andinas, y el taco de reina es una planta de antiguo origen hortícola, de ahí su larga lista de sinónimos. Entre los principales figuran:

• Tropaeolum majus var. coccineum Alef., sinónimo botánico
• Tropaeolum majus var. luteum Alef., sinónimo botánico
• Tropaeolum tricolor var. majus Marnock, sinónimo botánico
• Tropaeolum × tenuirostre var. majus Buchenau, sinónimo botánico
• Tropaeolum majus var. plenum Alef., sinónimo botánico

Para identificarla con estabilidad conviene conservar el nombre científico aceptado, Tropaeolum majus: denominaciones como Empress of India o Alaska corresponden a selecciones hortícolas, no a especies ni variedades botánicas distintas. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Los Andes sudamericanos, de Perú a Colombia, constituyen el origen de Tropaeolum majus, conocida allí como cultígeno de altitud. Crece en laderas frescas bajo un clima subtropical de montaña, con temperaturas moderadas. ^{1 4}

Ese origen andino explica sus necesidades en el jardín: buena luz, suelo drenado y un ambiente sin calor abrasador ni heladas. Es sensible a las heladas y no soporta el calor intenso y seco, por lo que en clima templado queda limitada al cultivo estival. ^{2 5}

La difusión en jardines y huertos ha permitido que el taco de reina se naturalice en numerosas regiones templadas y subtropicales, hasta considerarse localmente invasor fuera de su área. Esas zonas de introducción deben distinguirse de su área nativa andina. ^{4 7}

Ciclo y reproducción

En condiciones templadas, Tropaeolum majus se comporta como anual: sembrada en primavera, florece todo el verano, produce semillas en otoño y desaparece con las primeras heladas. En su área andina, más suave, es en realidad una vivaz de vida corta. ^{4 2}

Las flores con espolón están adaptadas a insectos polinizadores de trompa larga, atraídos por el néctar del fondo; abejas y abejorros las visitan asiduamente. Después de la fecundación, cada flor forma un fruto seco de tres compartimentos que al madurar se separa en semillas redondeadas y arrugadas. ^{3 5}

La multiplicación en el jardín se realiza casi siempre por siembra directa, en primavera y después de las últimas heladas. Las semillas grandes germinan fácilmente a 1 o 2 cm de profundidad y emergen en una o dos semanas. Como sus raíces frágiles soportan mal el trasplante, conviene evitar sembrarla en recipientes para trasladarla después: la siembra directa produce plantas más robustas. La floración comienza unos dos meses después y continúa hasta el otoño. Las semillas caídas suelen asegurar la resiembra espontánea de un año a otro. ^{2 5}

Usos y riesgos

El interés de Tropaeolum majus es ornamental y culinario. Destaca en macizos y huertos floridos y es una planta comestible: las hojas y flores, de sabor picante parecido al berro, se comen en ensalada o como guarnición, y las semillas verdes jóvenes se encurten en vinagre para sustituir a las alcaparras. Ese gusto explica sus nombres franceses relacionados con el berro de Perú y de la India. ^{5 4}

Como planta compañera en el huerto, sus tallos atraen a los pulgones negros, desviándolos de cultivos vecinos como el tomate o la col: actúa así como planta trampa. Sus flores melíferas también atraen polinizadores. ^{5 2}

Frente a muchas ornamentales, el taco de reina se considera no tóxico. La ASPCA incluye Tropaeolum majus entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos. La única reserva de uso afecta al consumo de grandes cantidades, desaconsejado para niños muy pequeños y personas propensas a trastornos digestivos. ^{8 3}

NC State, sin embargo, incluye esta planta entre las problemáticas para gatos, perros y caballos, sin indicar la parte implicada, los síntomas ni el principio tóxico. A falta de esos detalles, aquí se sigue a la ASPCA, que no comunica casos de intoxicación. ^{6 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las formas comerciales, Empress of India presenta flores rojo escarlata sobre follaje oscuro y Alaska se distingue por sus hojas variegadas de crema. Jewel Mixed y Climbing Mixed son mezclas de colores; la segunda tiene tallos trepadores. No son especies separadas. Antes de comprar conviene comprobar el porte esperado, enano o trepador, y el color de las flores. ²

Al comparar plantas afines, las confusiones más frecuentes afectan a:

• Tropaeolum minus, más compacta y de flores más pequeñas;
• Tropaeolum peregrinum, con flores amarillas recortadas;
• los numerosos híbridos de jardín obtenidos por cruces hortícolas dentro del género Tropaeolum.

La combinación de hojas redondas peltadas, flores en embudo con un largo espolón y sabor picante sigue siendo la señal más fiable para confirmar que una planta vendida como taco de reina es Tropaeolum majus. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Tropaeolum majus L.
• Royal Horticultural Society, Tropaeolum majus, capuchina
• Missouri Botanical Garden, Tropaeolum majus
• Encyclopaedia Britannica, capuchina común
• Plants For A Future, Tropaeolum majus
• NC State Extension, Tropaeolum majus
• USDA PLANTS Database, Tropaeolum majus L.
• ASPCA, capuchina (Tropaeolum majus), ficha de planta no tóxica