Licopodio (Lycopodium clavatum, L. 1753)

Identidad

El licopodio (Lycopodium clavatum L., 1753) es una planta perenne que se reproduce por esporas, del género Lycopodium y la familia Lycopodiaceae. Se incluye entre las pteridófitas: plantas vasculares con verdaderos tallos, hojas y raíces, que producen esporas en lugar de semillas. ^{1 7}

Dos palabras griegas explican el nombre licopodio: lykos, «lobo», y podos, «pie». Sus ramas erectas y vellosas recordaban a los antiguos botánicos una pata de lobo, imagen conservada en el nombre francés pied-de-loup. Aunque en inglés se llama clubmoss, no es un musgo: los musgos verdaderos son plantas no vasculares y carecen de tallos y raíces verdaderos. ^{5 7}

Reconocimiento

El tallo rastrero puede alcanzar 1 m de longitud. Se ramifica abundantemente y emite raíces dicótomas a intervalos regulares, lo que permite a la planta seguir colonizando el suelo. ^{3 2}

Pequeñas hojas o micrófilos de 3 a 5 mm rodean el tallo en espiral apretada y terminan en un fino pelo blanco. En verano, según el ciclo templado del hemisferio norte, los tallos fértiles se elevan 5 a 15 cm sobre el tapiz vegetativo y llevan dos o tres espigas amarillo verdosas de 2 a 3 cm sobre un mismo pedúnculo. Ese número de espigas es el principal criterio para separarla de otras Lycopodiaceae próximas. ^{3 7}

En la base de cada esporófilo de la espiga hay un esporangio con forma de riñón. Al madurar libera esporas de unos 30 µm de diámetro que forman un fino polvo amarillo pálido. Este polvo repele tanto el agua que flota sin mojarse y desprende un ligero olor resinoso. ⁶

Taxonomía útil

Lycopodium clavatum L., publicado en 1753, es el nombre que acepta Plants of the World Online. El género Lycopodium comprende varias decenas de especies del hemisferio norte templado y los relieves tropicales. Se han distinguido variedades geográficas, como aristatum, de México y América Central y del Sur, o asiaticum, de Japón y el nordeste de China. ^{1 4}

Aunque se agrupó durante mucho tiempo con los helechos bajo el término general «pteridófitas», pertenece a los licófitos, un linaje distinto separado de otras plantas vasculares hace varios cientos de millones de años. Esa antigua separación de los licófitos explica los numerosos sinónimos históricos de Lycopodium clavatum en la bibliografía botánica. ^{7 1}

Hábitat y distribución

Su distribución abarca el hemisferio norte templado, desde Europa hasta América del Norte y Asia, además de las montañas tropicales de América Central y del Sur, África y Asia. ^{1 4}

Los registros franceses del INPN cubren buena parte del país, pero indican un claro retroceso en las llanuras donde los brezales ácidos y las turberas se drenaron o transformaron en cultivos. La especie cuenta con protección reglamentaria en varias regiones y departamentos de Francia; esa situación jurídica corresponde al territorio francés. ^{8 5}

Brezales ácidos, turberas, pastos pobres y lindes forestales claros constituyen su hábitat característico, siempre en suelos silíceos, pobres y bien drenados, con pH de 4 a 6. Tolera inviernos de hasta −20 °C en su área templada nativa, correspondientes a las zonas USDA 5 a 8. Desaparece rápidamente de los terrenos cultivados o quemados de forma regular, como otras Lycopodiaceae de medios ácidos. ³

Ciclo y reproducción

La reproducción por esporas separa claramente al licopodio de las plantas con flores. La espora germina en el suelo y forma un prótalo subterráneo, sin clorofila, asociado a un hongo micorrícico del que depende por completo para alimentarse. Este gametófito permanece invisible bajo tierra durante 6 a 15 años antes de la fecundación. ⁷

Tras la fecundación, el prótalo produce el primer tallo rastrero con clorofila. Todavía pasan varios años antes de que aparezcan las primeras espigas fértiles. Desde la siembra de esporas hasta la primera fructificación, el intervalo indicado para una colonia fértil es de seis a quince años. ^{7 3}

La expansión vegetativa en superficie resulta más rápida: un fragmento de tallo rastrero ya enraizado puede separarse y colonizar otro lugar sin repetir todo el ciclo de las esporas. ³

Usos y riesgos

El polvo de esporas tuvo diversos usos históricos. Por su capacidad para repeler el agua, servía para recubrir píldoras y evitar que se pegaran durante el almacenamiento. Su combustión rápida en suspensión en el aire también permitió emplearlo como flash de polvo en la fotografía antigua, propiedad que aún se aprovecha en algunos números de magia. ^{6 7}

Los tejidos de la planta contienen licopodina y clavatina, alcaloides tóxicos por ingestión que pueden paralizar los nervios motores de numerosos mamíferos. Las esporas, en cambio, no son tóxicas; esa inocuidad permitió su prolongado uso farmacéutico. ³

También se ha empleado en la farmacopea tradicional, especialmente en Finlandia, como diurético, y en homeopatía mediante diluciones de las esporas trituradas. Se trata de usos tradicionales de la especie. ^{7 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

El cultivo ornamental del licopodio no ha dado lugar a cultivares hortícolas reconocidos. Es una planta espontánea, sin selección ornamental, cuyo cultivo deliberado sigue siendo muy difícil fuera de su hábitat natural. ²

En los mismos hábitats crecen otras Lycopodiaceae que pueden confundirse con ella, como especies de Diphasiastrum y otros Lycopodium, entre ellos Lycopodium annotinum. La clave principal sigue siendo el número de espigas fértiles por pedúnculo, dos o tres en Lycopodium clavatum, junto con las hojas aciculares rematadas por un pelo blanco visible. ⁴

Vista a distancia puede parecerse a otras plantas rastreras del sotobosque, como Selaginella kraussiana, o a ciertos musgos verdaderos. Sin embargo, sus hojas vasculares verdaderas y sus espigas fértiles erectas permiten distinguirla claramente de los musgos en sentido estricto, que carecen de hojas y tallos verdaderos. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lycopodium clavatum L.
• Royal Horticultural Society, Lycopodium clavatum - stag's horn clubmoss
• Plants For A Future, Lycopodium clavatum
• GBIF, Lycopodium clavatum L.
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Lycopodium clavatum L.
• Boiron, el licopodio
• Encyclopaedia Britannica, licopodios
• INPN / MNHN, Lycopodium clavatum L., 1753