malva enana (Malva neglecta, Wallr. 1824)

Identidad

La malva enana (Malva neglecta Wallr., 1824), también llamada malva de hoja redonda, malva menuda o malva rastrera, es una hierba de las Malvaceae, del mismo género que la malva mayor. El nombre Malva procede del griego antiguo malakos, «suave», en alusión al mucílago emoliente que comparte con sus parientes. ^{4 1}

El epíteto neglecta, «descuidada» en latín, resume una larga dificultad taxonómica: la especie se confundió con otras malvas de flores pequeñas y quedó oculta tras nombres más antiguos, como Malva rotundifolia. Wallroth la distinguió formalmente y la publicó en 1824. ⁷

Reconocimiento

Sus tallos ramificados desde la base son postrados a ascendentes y miden 15 a 60 cm. Este porte tendido, o elevado solo en los extremos, permite reconocerla a distancia frente a la malva mayor, más erguida. Las hojas tienen largos pecíolos acanalados y pelosos, limbos redondeados a arriñonados de 2 a 6 cm y 5 a 9 lóbulos poco profundos. ^{5 6}

En las axilas foliares aparecen grupos de 2 a 5 flores, con cinco pétalos blancos a lila pálido de solo 8 a 12 mm. Son dos a tres veces menores que los pétalos rosa vivo de Malva sylvestris, que suele compartir los mismos taludes. ⁵

Un disco anular de unos 5 mm constituye el fruto, formado por unos diez a quince pequeños carpelos lisos o apenas acostillados. Sus bordes redondeados son menos marcados que las costillas bien visibles de la malva mayor. ⁴

Taxonomía útil

Malva neglecta Wallr. es el nombre aceptado, publicado en 1824. Como todo el género Malva, esta especie pertenece a la familia Malvaceae. ¹

Las floras antiguas recogen nombres como Malva rotundifolia var. crispa Wimm. & Grab., homotípico del nombre aceptado, y Malva vulgaris Fr., Malva orbiculata Pomel y Malva prostrata Gilib., todos tratados como sinónimos por POWO. ¹

Pese a ello, numerosas floras y antiguos herbarios llaman Malva rotundifolia a la malva enana. POWO vincula ese binomio, publicado por Linneo en 1753, a otra especie, Malva pusilla Sm., botánicamente distinta. Ante esta confusión histórica, Malva neglecta identifica sin ambigüedad la pequeña malva ruderal descrita aquí. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Para Malva neglecta, POWO delimita un área nativa que comprende las islas Canarias, Marruecos y Europa hasta Asia central y el Himalaya occidental, en clima templado. Otras fuentes la amplían a casi todo el Viejo Mundo templado, salvo África subsahariana, desde el Magreb hasta China y el subcontinente indio. ^{1 3}

Los terrenos alterados y ricos en nitrógeno favorecen a la malva enana: bordes de caminos, taludes, patios de granja, escombreras y alrededores de estiércol o compost. Su afinidad por el nitrógeno explica la presencia casi sistemática junto a montones de estiércol, donde pocas hierbas alcanzan tal densidad. En Francia ocupa baldíos y lugares alterados de todo el territorio. ⁵

Fuera de su área nativa, la especie se ha naturalizado ampliamente en América del Norte y del Sur. Varios estados estadounidenses la clasifican hoy como hierba invasora. ^{6 8}

Ciclo y reproducción

En la mayoría de las poblaciones observadas se comporta como anual de invierno. Si el suelo permanece suelto y sin helar, puede persistir como bienal o incluso como vivaz de corta duración. La semilla germina en 1 a 2 semanas con suelo fresco y templado, lo que facilita colonizar rápidamente terrenos recién alterados. ^{3 2}

De mayo a septiembre, según la región en el calendario europeo descrito, se suceden las flores. Sus nervios más oscuros atraen a los polinizadores. El pulgón Acyrthosiphon malvae coloniza a menudo los brotes jóvenes y las orugas de la mariposa de los cardos, Vanessa cardui, se alimentan de las hojas. ⁴

La siembra es el único método de multiplicación documentado, como en la malva mayor. Su raíz pivotante, persistente y leñosa una vez establecida, dificulta el arranque manual; la planta se resiembra con facilidad de un año a otro. ⁶

Usos y riesgos

Se documenta el consumo de todas las partes de la malva enana. Las hojas jóvenes se comen crudas en ensalada o cocidas como espinacas, con una textura mucilaginosa parecida a la de la okra. Las semillas contienen un 21 % de proteínas y un 15,2 % de grasas, saben a avellana y se han usado para elaborar harina de sustitución en épocas de escasez. ^{3 2}

En Marruecos siguen documentados guisos tradicionales como la bakoula y el khobiza, elaborados con sus hojas por recolectoras de verduras silvestres. La raíz, de sabor suave, también sirve de sustituto de la clara de huevo para preparar merengue tras cocerla en decocción y batirla. ^{9 5}

Las referencias no documentan ningún principio tóxico para personas, gatos o perros. En cambio, un suelo con exceso de nitrógeno favorece la acumulación de nitratos en los tejidos, que pueden alcanzar niveles peligrosos para el ganado cuando la pasta en cantidad. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

La malva enana permanece como hierba espontánea, sin selecciones hortícolas estabilizadas ni una verdadera domesticación ornamental. ²

Entre sus parientes, estas especies pueden confundirse:

• Malva sylvestris, la malva mayor, tiene flores bastante más grandes y coloreadas y porte más erguido.
• Malva pusilla, llamada por error Malva rotundifolia en muchas ocasiones, comparte el hábitat ruderal, pero es distinta según POWO.
• Malva parviflora, una malva de flores pequeñas, presenta carpelos con reticulación más marcada en la madurez.

Examinar conjuntamente el porte postrado, las flores pequeñas y pálidas y el fruto anular de bordes redondeados reduce las confusiones. Un solo rasgo aislado no permite reconocer bien Malva neglecta entre sus parientes. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Malva neglecta Wallr.
• Plants For A Future, Malva neglecta
• Wikipedia EN, Malva neglecta
• Wikipedia FR, Malva neglecta
• Wikipedia DE, Weg-Malve (Malva neglecta)
• NC State Extension, ficha de Malva neglecta
• Integrated Taxonomic Information System, Malva neglecta Wallr.
• USDA PLANTS Database, ficha de Malva neglecta
• Estudio etnobotánico sobre verduras silvestres de hoja, incluida Malva neglecta, en Marruecos