metasecuoya (Metasequoia glyptostroboides, Hu & W.C.Cheng 1948)

Identidad

La metasecuoya (Metasequoia glyptostroboides Hu & W.C.Cheng, 1948), también llamada metasecoya y Dawn Redwood en inglés, es la única especie viva del género Metasequoia, de la familia Cupressaceae. Esta conífera caducifolia comparte la subfamilia Sequoioideae con la secuoya roja (Sequoia sempervirens) y la secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum), los otros dos grandes árboles conocidos como redwoods. ^{1 2}

Solo siete años separan la descripción del género fósil, en 1941, de la descripción de la especie viva, en 1948. El paleobotánico japonés Shigeru Miki describió Metasequoia a partir de fósiles, convencido de que se había extinguido millones de años antes. En 1943, un árbol desconocido localizado cerca de Moudao, en el condado de Lichuan, Hubei, se vinculó con aquel género considerado desaparecido. Hu Xiansu y Cheng Wan-chun lo describieron formalmente en 1948; el epíteto glyptostroboides alude a su parecido con Glyptostrobus pensilis. ⁶

Reconocimiento

Perder el follaje cada otoño distingue a la metasecuoya de casi todas las coníferas. Sus ramillas cortas, cargadas de agujas blandas en dos filas opuestas, amarillean y después adquieren tonos rojizos al terminar la temporada. Las agujas y las ramillas caen juntas, como ocurre en el ciprés calvo (Taxodium distichum). ^{2 5}

El tronco adulto aparece acanalado y ensanchado en la base, con corteza fibrosa pardo anaranjada que se desprende en tiras verticales. La silueta es estrechamente cónica y conserva una guía terminal marcada incluso en ejemplares grandes. En cultivo suele alcanzar 25 a 40 m de altura y 6 a 15 m de anchura en la base; los mayores árboles silvestres medidos en China rondan los 51 m. ^{3 2}

Para resolver la confusión con el ciprés calvo hay que mirar las yemas y las ramillas: son opuestas en la metasecuoya y alternas en aquel. Este rasgo resulta más fiable que la corteza o la silueta, demasiado parecidas para decidir fuera de la temporada de fructificación. ⁵

Taxonomía útil

El término Metasequoia une el griego meta, «más allá» o «después», con Sequoia. Miki lo eligió para un género fósil próximo a las secuoyas vivas pero distinto de ellas. Glyptostroboides significa literalmente «parecido a Glyptostrobus», el ciprés chino, por la semejanza de porte y follaje que dificultaba diferenciarlos antes de la descripción de 1948. ¹

La identidad científica no ha cambiado desde su publicación, con Hu Xiansu y Cheng Wan-chun (Hu & W.C.Cheng) como autores. Hoy no se reconoce ninguna otra especie viva del género. Los nombres de variedades o subespecies propuestos, como Metasequoia glyptostroboides var. caespitosa, quedan como sinónimos del mismo nombre aceptado. El catálogo francófono Tela Botanica recoge esa misma denominación. ^{1 8}

Hábitat y distribución

Una pequeña zona fronteriza entre Hubei, Hunan y el municipio de Chongqing, en el centro-sur de China, constituye el área nativa de la metasecuoya. Aproximadamente el 90 % de los árboles silvestres censados crece en menos de 500 km² alrededor de Lichuan, Hubei, en fondos de valle húmedos y riberas de media montaña. ^{5 4}

Los censos realizados entre 2007 y 2009 contabilizaron unos 5.371 árboles silvestres maduros. La regeneración natural es escasa: la conversión de valles en arrozales y la recolección repetida de conos para producir plantones privan a las poblaciones de sus propias semillas. La Lista Roja de la UICN clasifica la especie en peligro. ^{4 5}

Fuera de China, su difusión mundial procede de una expedición financiada por el Arnold Arboretum en 1947, que recogió semillas de los árboles originales de Lichuan y las distribuyó desde 1948 a decenas de instituciones. Casi todas las metasecuoyas cultivadas actuales descienden de aquel lote inicial, lo que explica una base genética especialmente estrecha. ^{6 7}

Ciclo y reproducción

Un mismo ejemplar produce pequeños conos masculinos y femeninos: la metasecuoya es monoica. Los conos polínicos se reúnen en racimos colgantes y liberan el polen a finales de invierno o al comienzo de la primavera, antes de que reaparezcan las hojas. ²

Los conos femeninos, globosos y de 1,5 a 2,5 cm de largo, maduran en una temporada. Pasan de verdes a pardo apagado en otoño y liberan semillas aladas que dispersa el viento. El crecimiento vegetativo es rápido: los brotes anuales de un árbol joven bien establecido pueden acercarse a 1 m, bastante más que en la mayoría de las coníferas templadas. ³

La acanaladura característica de la base del tronco tarda varias décadas en desarrollarse. La primera producción abundante de conos suele llegar después de unos quince años. ³

Usos y riesgos

El valor ornamental explica la mayoría de las plantaciones de metasecuoya. Como ejemplar aislado, en alineación o junto al agua, tolera tanto suelos ricos bien drenados como suelos pesados temporalmente encharcados, una ventaja poco habitual entre las grandes coníferas. ^{2 3}

No se asocia a ninguna toxicidad documentada para humanos ni animales domésticos, a diferencia de muchas coníferas ornamentales. Sus hojas y su madera no presentan compuestos irritantes conocidos. ⁵

El crecimiento rápido y la madera ligera han motivado estudios de su uso para reforestación en China. Sin embargo, la vulnerabilidad genética derivada de un número muy reducido de árboles fundadores sigue exigiendo atención en plantaciones a gran escala. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Los cultivares hortícolas se diferencian por el porte o el color del follaje. National tiene un porte fastigiado, estrecho y regular, muy utilizado en alineaciones urbanas. Gold Rush, también vendido como Golden Oji, presenta hojas enteramente doradas en primavera y verano. Miss Grace, obtenido por injerto, tiene un porte llorón y compacto adecuado para jardines pequeños. ²

El ciprés calvo (Taxodium distichum), otra conífera caducifolia de zonas húmedas con porte y follaje semejantes, es la confusión más frecuente. Las yemas permiten separarlos de forma fiable todo el año: opuestas en la metasecuoya y alternas en el ciprés calvo. La corteza y los conos ayudan solo en temporada. La secuoya roja (Sequoia sempervirens), en cambio, conserva sus hojas todo el año y no pierde sus ramillas, por lo que en invierno resulta fácil distinguirla. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Metasequoia glyptostroboides Hu & W.C.Cheng
• Royal Horticultural Society, Metasequoia glyptostroboides, metasecuoya
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Metasequoia glyptostroboides
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Metasequoia glyptostroboides
• Threatened Conifers of the World (RBGE), Metasequoia glyptostroboides
• Arnold Arboretum, recolecciones de Metasequoia por encargo en 1947
• INPN / MNHN, Metasequoia glyptostroboides
• Tela Botanica, catálogo BDTFX, Metasequoia glyptostroboides