Maravilla (Mirabilis jalapa, L. 1753)

Identidad

La Maravilla (Mirabilis jalapa L., 1753), también llamada maravilla del Perú y dondiego de noche, es una vivaz tuberosa del género Mirabilis, de la familia Nyctaginaceae. Se reconoce por sus flores en trompeta de 3 a 5 cm, que se abren al final del día, un ritmo poco habitual entre las vivaces de arriate. El epíteto jalapa alude a Xalapa, ciudad mexicana, pero durante mucho tiempo alimentó la confusión con la verdadera jalapa, otra planta medicinal. ^{1 10}

En su interpretación inicial de 1753, Linneo creyó que esta especie producía la raíz purgante llamada jalapa. Corrigió el error en 1767 al publicar Convolvulus jalapa para la verdadera planta medicinal, hoy Ipomoea purga. La denominación falsa jalapa conserva el recuerdo de aquella rectificación. ¹⁰

Reconocimiento

Con una altura de 40 cm a 1,2 m, Mirabilis jalapa forma una mata erguida de tallos verdes, nudosos, frágiles y engrosados en cada nudo. Sin tutor ni un emplazamiento resguardado, sus tallos huecos se quiebran con el viento o se vencen al superar 80 cm. Las hojas opuestas, ovales o acorazonadas, miden varios centímetros de largo. ^{4 3}

Las trompetas de cinco lóbulos soldados miden 3 a 5 cm y se abren al final de la tarde o al anochecer; de ahí el nombre dondiego de noche. Suelen marchitarse antes del mediodía siguiente, aunque con cielo cubierto pueden abrirse antes. Hay flores blancas, rojas, amarillas, rosas y malvas, a menudo con varios colores en un mismo pie e incluso en una sola corola. ^{7 5}

Un perfume dulce, más intenso al crepúsculo, atrae a las esfinges nocturnas. También puede atraer colibríes y mariposas diurnas si alguna flor se abre antes de lo habitual. ³

La parte subterránea desarrolla una raíz tuberosa oscura y alargada, comparable a la de una dalia. La semilla madura es negra y rugosa, con forma de pequeña granada. ³

Taxonomía útil

La denominación aceptada es Mirabilis jalapa L. Su sinonimia reúne varios nombres históricos del género Nyctago, hoy abandonado en favor de Mirabilis:

• Nyctago mirabilis J.St.-Hil.
• Nyctago jalapae (L.) DC.
• Nyctago versicolor Salisb., nombre ilegítimo
• Mirabilis jalapa var. lindheimeri Standl., forma texana a veces diferenciada

Unas sesenta especies integran el género Mirabilis. Para comprar o identificar la planta, el nombre científico completo es la referencia fiable; en el comercio ornamental, el nombre dondiego de noche casi siempre designa esta especie. ¹

Hábitat y distribución

Kew sitúa su origen exclusivamente entre el sur de México y Nicaragua, en clima subtropical. El nombre maravilla del Perú difundió una imagen de procedencia sudamericana más amplia que la taxonomía actual no confirma en sentido estricto. ¹

A finales del siglo XVI llegó a Europa Mirabilis jalapa, que se naturalizó ampliamente fuera de su área de origen. En Francia aparece subespontánea en el litoral mediterráneo y en la fachada suroccidental, entre 0 y 600 m de altitud, sin un régimen particular de protección. En La Reunión, en cambio, se considera una mala hierba preocupante y coloniza una parte importante de las parcelas de caña de azúcar. ⁸

Ciclo y reproducción

Cuando el clima es cálido (zonas USDA 9 a 11), el tubérculo de Mirabilis jalapa persiste varios años y la planta se comporta como vivaz. En climas templados con heladas, el follaje muere cada invierno. Entonces se extrae el tubérculo y se guarda seco, como el de una dalia, o se vuelve a sembrar la planta. ^{4 3}

La variación cromática dentro de una mata de Mirabilis jalapa, e incluso dentro de una flor, convirtió la especie en objeto de estudios históricos de genética vegetal. Mendel la utilizó en sus experimentos de fecundación con un único grano de polen: pretendía demostrar que bastaba uno para fecundar un óvulo, frente a lo que sostenía Darwin. ⁹

Usos y riesgos

El cultivo ornamental de Mirabilis jalapa aprovecha su floración vespertina perfumada en arriates de verano o macetas. Pulgones y babosas son sus principales enemigos en el jardín; atacan sobre todo los brotes jóvenes sin poner en peligro una mata ya establecida. Las hojas tiernas se han consumido como alimento de emergencia en algunas regiones y las semillas molidas se usaron como sustituto de la pimienta, pero esos usos son marginales frente al riesgo tóxico. La raíz también se empleó tradicionalmente como diurético y laxante, un uso que no debe reproducirse sin supervisión. ⁶

En las raíces y semillas se concentran compuestos irritantes que causan dolor abdominal, náuseas y vómitos por ingestión. Manipular las raíces también puede provocar dermatitis de contacto en personas sensibles. La toxicidad se clasifica como baja para el ser humano, pero requiere vigilancia con niños y animales domésticos que puedan masticar las semillas caídas. ^{4 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Son pocos los cultivares de Mirabilis jalapa registrados formalmente. La Royal Horticultural Society recoge Alba, de flores blancas; Limelight se distingue por el follaje verde lima y las flores rosa intenso. Las formas multicolores vendidas en mezcla no son cultivares estabilizados, sino el resultado de siembras sin selección. ²

La antigua confusión con la jalapa medicinal, Ipomoea purga, afecta a una Convolvulaceae sin parentesco cercano con Mirabilis jalapa, pese al nombre compartido. Dentro de su propio género, Mirabilis longiflora tiene flores blancas aún más largas, muy perfumadas y también nocturnas, lo que puede dificultar la identificación sobre el terreno. ¹⁰

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Mirabilis jalapa L.
• Royal Horticultural Society, Mirabilis jalapa
• University of Wisconsin Extension, Four O'Clocks, Mirabilis jalapa
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Mirabilis jalapa
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Mirabilis jalapa
• Plants For A Future, Mirabilis jalapa
• Encyclopaedia Britannica, four-o'clock
• INPN/MNHN, Mirabilis jalapa L., 1753
• PMC, Mendel's single-pollen-grain fertilization experiments on Mirabilis jalapa
• Tela Botanica, notas etimológicas sobre Mirabilis jalapa e Ipomoea purga