Loto sagrado (Nelumbo nucifera, Gaertn. 1788)

Identidad

El Loto sagrado (Nelumbo nucifera Gaertn., 1788), también llamado loto indio, es una planta acuática vivaz del género Nelumbo, de la familia Nelumbonaceae. Es una de las dos únicas especies vivientes del género; la otra es el loto amarillo norteamericano, Nelumbo lutea. Pese a su aspecto, no es un nenúfar y pertenece a un orden botánico diferente, las Proteales. ^{1 4}

En estanques se aprecia como gran planta acuática ornamental, por sus hojas erguidas y sus flores perfumadas, rosas o blancas. También tiene gran importancia alimentaria en Asia, donde el rizoma y las semillas se consumen habitualmente. Su interés combina, por tanto, el valor ornamental de la planta entera y el aprovechamiento de partes concretas. ^{2 3}

Reconocimiento

Las hojas peltadas permiten reconocer Nelumbo nucifera: son redondas y grandes, con el pecíolo insertado en el centro del limbo, que se eleva sobre el agua en vez de descansar en su superficie. La cutícula cerosa es tan hidrófoba que el agua forma gotas y rueda arrastrando el polvo, fenómeno denominado efecto loto. ^{3 2}

También destaca la flor, grande, solitaria, rosa o blanca, sobre un largo pedúnculo erguido. En su centro aparece un receptáculo cónico con cavidades que recuerda a la alcachofa de una regadera. Cada cavidad contiene un óvulo que dará lugar a un aquenio. Las flores son termógenas: generan calor propio, que ayuda a difundir el aroma y atraer insectos. ^{4 5}

Bajo el agua se extiende un rizoma carnoso, tabicado y recorrido por canales de aire que avanza por el lodo y ancla la planta. Este órgano comestible alcanza varias decenas de centímetros y permite que la mata se ensanche de una temporada a otra, ocupando progresivamente el fondo del estanque. ^{6 3}

Taxonomía útil

Joseph Gaertner describió la especie como Nelumbo nucifera Gaertn. en 1788. Durante mucho tiempo se vinculó el género Nelumbo con los nenúfares, pero la sistemática moderna lo sitúa en una familia propia, Nelumbonaceae. En la literatura siguen apareciendo nombres antiguos; entre los principales sinónimos se encuentran los siguientes:

• Nelumbium speciosum Willd., sinónimo histórico;
• Nelumbo speciosa Willd., denominación antigua;
• Nymphaea nelumbo L., antiguo nombre botánico;
• Nelumbo nelumbo (L.) H.Karst., otra combinación histórica;
• Nelumbium nelumbo (L.) Druce, sinónimo de la especie.

El nombre aceptado Nelumbo nucifera sigue siendo el punto de referencia para identificar la especie. Denominaciones como Momo Botan y Chawan Basu corresponden a selecciones hortícolas: son nombres de cultivares y no de especies independientes ni de variedades botánicas distintas. ^{1 8}

Hábitat y distribución

El origen de Nelumbo nucifera abarca una amplia área eurasiática y australiana, desde Europa oriental e Irán hasta el Extremo Oriente ruso, Asia tropical y el norte de Australia. Ocupa aguas dulces tranquilas y poco profundas, como estanques, charcas, brazos muertos y marismas de llanuras cálidas. ^{1 4}

Pleno sol y agua cálida marcan su desarrollo. El ciclo activo coincide con la estación cálida y el reposo comienza cuando el agua se enfría. Por eso, en climas templados, la floración exige un estanque bien expuesto donde el agua pueda calentarse con rapidez durante la temporada favorable. ^{3 2}

El cultivo milenario con fines alimentarios, ornamentales y simbólicos ha llevado al loto sagrado fuera de su área de origen. Se ha naturalizado, entre otros lugares, en América del Norte. Es importante diferenciar estas zonas de introducción de su distribución nativa eurasiática al interpretar su presencia espontánea. ^{7 5}

Ciclo y reproducción

Como acuática vivaz con reposo invernal, pierde hojas y flores durante la estación desfavorable, mientras el rizoma sobrevive en el lodo. Rebrota en primavera cuando se calienta el agua y florece en verano. Los ejemplares obtenidos de semilla suelen empezar a florecer a partir del segundo año. ^{3 5}

Después de la polinización, el receptáculo cónico se endurece y libera aquenios duros, llamados habitualmente semillas de loto. Figuran entre los más longevos del mundo vegetal: su cubierta muy impermeable ha permitido que algunos germinen después de permanecer varios siglos en sedimentos. ^{4 6}

La multiplicación habitual en jardín consiste en la división del rizoma en primavera, tomando una sección con una yema en crecimiento. El rizoma es quebradizo y requiere cuidado. También es posible la siembra, tras escarificar la cubierta dura y germinar la semilla en agua templada. La división conserva mejor las características de un cultivar, pues las semillas no reproducen fielmente el color floral. ^{2 5}

Usos y riesgos

El aprovechamiento de Nelumbo nucifera combina ornamento y alimentación. En un estanque resulta espectacular por su tamaño; en la cocina asiática, el rizoma tabicado se prepara en rodajas crujientes y las semillas se comen frescas, secas o confitadas. También se emplean hojas jóvenes, pétalos y estambres en distintas preparaciones. ^{5 4}

El loto sagrado se considera no tóxico. No figura como peligroso para gatos, perros ni caballos, y las personas consumen diversas partes desde hace mucho tiempo. La precaución principal es la habitual en la recolección de plantas acuáticas para alimento: proceder de aguas sanas y no contaminadas. ^{6 3}

Además de sus usos alimentarios, posee un fuerte valor simbólico en Asia. La flor que se alza intacta sobre agua turbia representa pureza y renovación. Las hojas autolimpiantes han dado nombre al efecto loto, estudiado para desarrollar superficies hidrófobas inspiradas en la estructura de su cutícula. ^{4 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las formas comerciales no constituyen especies separadas. Alba Grandiflora designa una forma grande de flor blanca; Rosea Plena y Mrs Perry D. Slocum tienen flores dobles. Momo Botan y Chawan Basu son lotos enanos adecuados para recipientes. Antes de comprar, conviene comprobar el cultivar, el tamaño adulto anunciado y el vigor del rizoma. ²

Para evitar las confusiones más frecuentes conviene comparar estas plantas:

• Nymphaea, los nenúfares, con hojas hendidas que flotan en la superficie en vez de elevarse;
• Nelumbo lutea, loto amarillo norteamericano y única otra especie del género;
• Nuphar lutea, nenúfar amarillo, otra planta de estanque con hojas flotantes.

El porte plenamente emergente, las hojas peltadas hidrófobas y el receptáculo semejante a la alcachofa de una regadera ofrecen los criterios más fiables para reconocer Nelumbo nucifera. Su combinación permite distinguir este loto de otras plantas acuáticas que comparten el estanque pero pertenecen a géneros diferentes. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Nelumbo nucifera Gaertn.
• Royal Horticultural Society, Nelumbo nucifera - loto sagrado
• Missouri Botanical Garden, Nelumbo nucifera
• Encyclopaedia Britannica, loto sagrado
• Plants For A Future, Nelumbo nucifera
• NC State Extension, Nelumbo nucifera
• USDA PLANTS Database, Nelumbo nucifera Gaertn.
• International Plant Names Index, Nelumbo nucifera Gaertn.