Papiro del Mediterráneo (Cyperus papyrus, L. 1753)

Identidad

El Papiro del Mediterráneo (Cyperus papyrus L., 1753), conocido también como papiro, es una vivaz herbácea del género Cyperus, de la familia Cyperaceae, ampliamente distribuida en los humedales del África subsahariana y Madagascar. ^{1 9}

La denominación genérica Cyperus procede del griego antiguo kúpeiros, empleado ya para otras ciperáceas en la Antigüedad. El epíteto papyrus viene del griego pápuros, descrito por primera vez por Teofrasto en el siglo IV a. C. La palabra francesa papier deriva del mismo término, a través del latín popular papilus, transmitido al francés entre finales del siglo XII y principios del XIV. ⁷

Reconocimiento

Los tallos de Cyperus papyrus crecen erectos en macollas densas y tienen sección triangular, sin hojas verdaderas: solo unas escamas pardo rojizas cubren su base y el rizoma. Habitualmente alcanzan 3 a 5 m, con registros de 9 o 10 m en algunas orillas de lagos de montaña. Su diámetro basal es de 5 a 6 cm, y llega a 15 cm en ejemplares especialmente vigorosos. ^{4 2}

En el extremo de cada tallo aparece una umbela plumosa, con 50 a 150 radios filiformes de 10 a 30 cm de longitud, enmarcados por brácteas triangulares. Durante la temporada cálida surgen pequeñas espiguillas verde parduzcas en los extremos de los radios, seguidas de diminutos frutos secos semejantes a nuececillas. Ese penacho distingue al papiro de los juncos y carrizos de su hábitat: estos tienen hojas planas, mientras el tallo desnudo del papiro es triangular desde la base hasta la umbela. ^{2 6}

Taxonomía útil

El nombre aceptado es Cyperus papyrus L., publicado en 1753. Se reconocen varias subespecies geográficas bien documentadas:

• Cyperus papyrus subsp. papyrus, el tipo, ocupa África tropical y austral hasta Egipto y el norte de Israel
• Cyperus papyrus subsp. madagascariensis (Willd.) Kük. crece solo en Madagascar y África tropical oriental
• Cyperus papyrus subsp. zairensis (Chiov.) Kük. abarca la cuenca del Congo hasta Angola
• Cyperus antiquorum Willd. es un antiguo sinónimo, confundido durante mucho tiempo con el tipo

Usar el nombre botánico completo evita una confusión comercial frecuente: en los viveros, la etiqueta «papiro» también puede designar Cyperus alternifolius, una especie afín, más pequeña y con follaje aplanado en estrella, en lugar de un penacho filiforme. ^{1 9}

Hábitat y distribución

Su distribución abarca la mayor parte del África subsahariana húmeda, desde el Sudd sursudanés hasta los lagos Victoria, Kyoga y Chad, pasando por la cuenca del Congo, el delta del Okavango y Madagascar. También subsiste una población relicta aislada junto al río Ciane, en Sicilia, introducida a comienzos de la Edad Media, y otra de origen incierto en el valle del Hula, en Israel. ^{1 7}

Dentro de Egipto, el papiro prácticamente desapareció entre los siglos XVIII y XIX debido a la roturación agrícola. Las poblaciones actuales proceden en gran parte de una reintroducción dirigida por el agrónomo Gustave Delchevalerie a finales del siglo XIX. ⁷

Prefiere aguas someras, ricas en nutrientes y bien soleadas, con la base a menudo sumergida hasta 2 m. Los rizomas leñosos y los tallos muertos acumulados forman balsas flotantes, el sudd, capaces de obstruir cursos de agua enteros. Estas masas vegetales albergan fauna propia de los pantanos de papiro, desde el gonolek de los papiros hasta el sitatunga y el cocodrilo del Nilo. La UICN clasifica la especie como de preocupación menor, pese a extinciones locales por drenaje. ^{4 5}

Ciclo y reproducción

Con agua disponible permanentemente puede florecer todo el año; en cultivo bajo clima templado presenta un máximo entre julio y septiembre. Las espiguillas verde parduzcas, agrupadas en los extremos de los radios, producen pequeños frutos secos que dispersan el agua y el viento. ^{4 5}

En la naturaleza se multiplica tanto por semillas como por extensión vegetativa del rizoma, que emite nuevos tallos regularmente y permite colonizar pronto una orilla. En cultivo, la división del rizoma en primavera favorece el establecimiento en 2 a 4 semanas. En cambio, Cyperus alternifolius, vendido también como «papiro», admite esquejes de umbelas invertidas en agua. Cyperus papyrus no responde a ese método y requiere división para esa multiplicación vegetativa. ^{2 6}

Usos y riesgos

Durante casi cuatro milenios, desde el antiguo Egipto hasta el Imperio bizantino, el papiro fue el principal soporte de escritura. Un fragmento hallado en una tumba de la primera dinastía egipcia, fechado hacia 2900 a. C., lo sitúa entre los soportes escritos más antiguos conocidos. La médula blanca del tallo, desprovista de corteza, se cortaba en tiras, se golpeaba y se prensaba entre dos pieles antes de secarla. ⁷

También proporcionó embarcaciones ligeras, que aún se construyen en el lago Tana, en Etiopía, o en el lago Chad, y fibras trenzadas para esteras, sandalias y cuerdas. Las sandalias de la tumba de Tutankamón son un ejemplo célebre. La médula de los brotes jóvenes se consume cruda o cocida, masticada como caña de azúcar. No se documentan principios tóxicos en Cyperus papyrus ni peligros conocidos para humanos o animales domésticos. ^{6 7}

Para los antiguos egipcios, el papiro simbolizaba el Bajo Egipto y la diosa Uadyet. La sección triangular del tallo evocaba las pirámides y sus umbelas recordaban los rayos del dios solar Amón-Ra en las salas hipóstilas de los templos. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección 'Nanus', distinguida por la RHS con un Award of Garden Merit, forma una mata compacta de alrededor de 1 m, más adecuada para pequeños estanques que el tipo. Los nombres comerciales 'King Tut' y 'Baby Tut' corresponden a selecciones enanas vendidas en viveros sin estatus botánico formal: son denominaciones hortícolas, no variedades descritas. ³

Entre las confusiones de vivero destaca Cyperus alternifolius, vendido como «papiro enano» o «planta paraguas». Es más pequeño, tiene follaje plano en estrella regular y admite esquejes de cabezuelas cortadas colocadas en agua, método que no funciona con Cyperus papyrus. Los radios de la umbela permiten distinguirlos: el papiro tiene de 50 a 150, filiformes y colgantes en un penacho denso; los de Cyperus alternifolius son cortos, planos y forman una estrella regular. ^{6 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cyperus papyrus L.
• Royal Horticultural Society, Cyperus papyrus
• Royal Horticultural Society, Cyperus papyrus Nanus
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder Cyperus papyrus
• NC State Extension, Cyperus papyrus
• Plants For A Future, Cyperus papyrus
• Encyclopaedia Britannica, planta del papiro
• Tela Botanica, Cyperus papyrus
• Wikidata, Cyperus papyrus (Q158808)