Albahaca (Ocimum tenuiflorum, L. 1753)

Identidad

Albahaca (Ocimum tenuiflorum L., 1753), también llamada albahaca sagrada o tulsi, es un subarbusto aromático del género Ocimum, de las Lamiaceae. Descrita por Carl von Linné, ha circulado durante mucho tiempo bajo el nombre Ocimum sanctum, hoy considerado sinónimo del binomio aceptado. ^{1 5}

El nombre tulsi procede del sánscrito y significa literalmente «la incomparable». La planta ocupa un lugar ritual central en el hinduismo, cultivada cerca de templos y viviendas en lugar de quedar reservada al huerto. ^{5 6}

El género Ocimum cuenta con unas sesenta especies aromáticas, pero O. tenuiflorum reúne dos condiciones poco habituales entre las Lamiaceae cultivadas en Europa: planta medicinal de uso ayurvédico documentado y planta de devoción cotidiana en los hogares hindúes. ⁵

Reconocimiento

El porte erguido y ramificado de Ocimum tenuiflorum se apoya en tallos cuadrados y vellosos. Este subarbusto alcanza 30 a 100 cm de altura según el manejo y el clima. Las hojas ovales, pecioladas y ligeramente dentadas desprenden un aroma más especiado y próximo al clavo que el de la albahaca culinaria: es la diferencia olfativa más fiable entre ambas especies. ^{4 2}

Las flores, de malvas a blancas, se agrupan en verticilos sobre espigas terminales erguidas de 4 a 12 cm. El follaje y los tallos varían del verde claro al púrpura oscuro según el morfotipo cultivado. Ese criterio debe combinarse con el aroma para evitar confusiones con otras especies de Ocimum. ^{3 2}

La vellosidad de tallos y hojas también ayuda a distinguirlas: una albahaca culinaria de tallo glabro o poco velloso no es una albahaca sagrada, aunque las plantas jóvenes se parezcan. Frotar una hoja sigue siendo la prueba más rápida sobre el terreno: bastan unos segundos, frente a las semanas de espera necesarias para que la floración permita separarlas a simple vista. ⁴

Taxonomía útil

El binomio Ocimum tenuiflorum es el nombre aceptado en POWO, que incluye Ocimum sanctum L. y Ocimum hirsutum Benth. entre los sinónimos más citados en la literatura. Es la referencia fiable, pues las etiquetas hortícolas y los sobres de semillas siguen mezclando los dos nombres sin distinguirlos. ^{1 8}

• Ocimum sanctum L., sinónimo botánico.
• Ocimum hirsutum Benth.
• Ocimum villosum Roxb.
• Moschosma tenuiflorum (L.) Heynh.

Esta sinonimia abundante explica que distintas fuentes citen uno u otro nombre para la misma planta, a veces incluso dentro de un mismo artículo científico. ¹

Hábitat y distribución

Su distribución nativa abarca el subcontinente indio y Asia tropical y subtropical, hasta Australia y el Pacífico occidental. Crece espontáneamente en baldíos, entornos de viviendas y matorrales de clima cálido, además de cultivarse ampliamente. ^{1 4}

Introducida muy pronto fuera de su área de origen, a veces ha escapado del cultivo y se ha naturalizado en algunas regiones tropicales de América, donde se comporta localmente como una mala hierba agrícola. En climas templados se mantiene en maceta; es sensible al frío y a las heladas, y requiere protección cuando la temperatura baja de 10 °C. ^{5 3}

En cultivo tolera una amplia gama de suelos, desde arenosos hasta limosos, siempre que drenen: soporta mal el encharcamiento continuo. En regiones de veranos cálidos y húmedos, el escarabajo japonés es la plaga foliar más grave señalada, por delante de los pulgones y las chicharritas, menos dañinos. ³

Ciclo y reproducción

La siembra superficial de sus pequeñas semillas inicia el ciclo. Germinan en una o dos semanas con calor, entre 20 y 28 °C. La primera recolección de los extremos tiernos llega entre 8 y 10 semanas después de sembrar, antes de que los tallos se endurezcan. Después forma una mata ramificada que admite cosechas repetidas sin agotar el pie, siempre que el sustrato drene y nunca quede empapado. ^{4 3}

Sin poda, produce espigas florales y semillas, y después se endurece y pierde ternura aromática. Con clima favorable se resiembra espontáneamente. En maceta y clima templado, la multiplicación se realiza sobre todo mediante semillas y, con menos frecuencia, por esquejes de tallos tiernos sin flores. ^{2 4}

Usos y riesgos

La importancia ayurvédica y ritual del tulsi supera ampliamente su uso culinario: sus hojas se toman en infusión y forman parte de preparados tradicionales contra la fiebre o las molestias digestivas. También recibe veneración cotidiana en hogares hindúes, donde se asocia a la diosa Lakshmi. ^{5 6}

Tiene asimismo un uso culinario, más discreto que el de la albahaca dulce. Los tallos secos se emplean tradicionalmente para repeler insectos en las reservas de grano, una práctica documentada desde hace mucho tiempo en el sur de Asia. ⁵

No hay toxicidad importante documentada para la propia especie. La ASPCA clasifica la albahaca culinaria (Ocimum basilicum) como no tóxica para gatos y perros. A falta de una ficha dedicada a la albahaca sagrada, esa evaluación dentro del género es la referencia más próxima; el estado para caballos sigue sin estar documentado. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

En el cultivo indio predominan tres morfotipos: Rama tulsi, de hojas verde claro y sabor más suave; Krishna tulsi, o Shyama tulsi, de tallos y hojas púrpura oscuro, y Vana tulsi, un tipo silvestre que a veces se atribuye a otra especie del género en lugar de a una variedad estricta de O. tenuiflorum. ^{5 2}

Las confusiones frecuentes afectan a:

• Ocimum basilicum, la albahaca culinaria, de aroma más suave y sin un uso ritual comparable;
• Ocimum gratissimum, albahaca africana que a veces se vende como vana tulsi;
• Ocimum americanum, albahaca de aroma a limón y hojas más estrechas.

El nombre científico y el aroma al frotar una hoja son los criterios más fiables para separar estas albahacas próximas. Resultan más útiles que el color del follaje por sí solo, que también cambia con la luz recibida. Las especies suelen venderse juntas en los viveros sin una etiqueta botánica fiable. ⁸

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ocimum tenuiflorum L.
• Royal Horticultural Society, Ocimum tenuiflorum, albahaca sagrada
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ocimum tenuiflorum
• Plants For A Future, Ocimum tenuiflorum
• Wikipedia EN, Ocimum tenuiflorum
• Wikipedia FR, Ocimum tenuiflorum
• ASPCA, albahaca (Ocimum basilicum), ficha de planta no tóxica
• GBIF Backbone Taxonomy, Ocimum tenuiflorum