Olivo fragante (Osmanthus fragrans, Lour. 1790)

Identidad

Osmanthus fragrans (Osmanthus fragrans Lour., 1790), conocido también como olivo fragante, olivo dulce u osmanto oloroso, es un arbusto o arbolito perenne de la familia Oleaceae. Su género pertenece a Osmanthus: del griego osmê, olor, y anthos, flor, literalmente «flor perfumada»; el epíteto latino fragrans significa «fragante». Durante su floración otoñal, el olor a albaricoque maduro permite advertir su presencia a varios metros de distancia. ^{5 6}

Ese parecido nominal con el olivo no implica que sean del mismo género. Comparte familia con el olivo (Olea europaea), pero no produce un fruto comestible equivalente a la aceituna. João de Loureiro describió la especie en 1790 en su Flora Cochinchinensis, a partir de plantas que ya se cultivaban en el sudeste asiático. ^{1 8}

Reconocimiento

Las hojas opuestas de este arbusto son perennes, coriáceas, brillantes y elípticas; miden 7 a 15 cm y tienen el borde liso o finamente dentado, sin espinas. Ese margen resulta más fiable que el color floral para separarlo de Osmanthus heterophyllus: el falso acebo presenta dientes punzantes regulares por toda la hoja, ausentes en Osmanthus fragrans. ^{5 4}

Apenas 1 cm alcanzan sus flores diminutas, reunidas en pequeños grupos en las axilas de las hojas. Según la variedad, son blanco crema, amarillas o anaranjadas. Para reconocer el arbusto desde lejos suele servir mejor el olfato que la vista: el aroma recuerda al albaricoque o al melocotón maduro y se extiende varios metros en plena floración. ^{2 5}

El episodio principal de floración dura pocos días, a finales del verano o en otoño, y a veces se repite más discretamente en primavera. Su fruto es una drupa negro violácea de 1 a 1,5 cm, semejante a una aceituna diminuta. Rara vez se observa en ejemplares de vivero, pues la mayoría son clones masculinos que no fructifican. ^{2 6}

Taxonomía útil

Bajo el nombre aceptado Osmanthus fragrans Lour. se sitúa una especie de Oleaceae, orden Lamiales. Se han descrito variedades y formas, algunas incorporadas hoy a la sinonimia de la variedad típica:

• Osmanthus fragrans var. aurantiacus Makino, variedad de flores anaranjadas
• Osmanthus fragrans f. leucanthus T.Yamaz., forma de flores blancas
• Osmanthus fragrans var. thunbergii Makino, sinónimo de la variedad típica
• Osmanthus fragrans var. latifolius Makino, sinónimo de hojas anchas
• Tornelia fragrans Gut. ex Schott, nombre histórico del género

Antes de comprar conviene conocer aurantiacus: sus flores anaranjadas son las más perfumadas y las más solicitadas en China para elaborar té y vino de guihua. La forma blanca leucanthus desprende una fragancia más discreta. La distinción importa cuando se busca la planta por el aroma y no solo como arbusto de hoja perenne. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Desde el Himalaya hasta el sur de Japón se extiende su área nativa, pasando por el sur de China (Guizhou, Sichuan, Hainan y Yunnan), Taiwán, Myanmar, Tailandia, Camboya y Vietnam. Sus poblaciones naturales se concentran sobre todo al sur de la cuenca del Yangtsé, en bosques subtropicales perennifolios. ^{1 5}

Cinco centros históricos destacan en el cultivo chino: Hangzhou, Suzhou, Xianning, Guilin y Chengdu. Guilin significa literalmente «bosque de osmantos». La especie también bordea muchas avenidas del sur de China, donde proporciona sombra en verano y perfume en otoño, una combinación que explica su presencia en espacios urbanos. ⁶

Fuera de su región de origen se cultiva principalmente como ornamental. En Francia se planta en el suelo en regiones de clima suave y en maceta en otras; también se cultiva en el sur de Estados Unidos, donde se sitúa en las zonas USDA 8b a 11. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo clasifica como de preocupación menor, sin amenazas identificadas sobre las poblaciones naturales. ^{8 3 9}

Ciclo y reproducción

Los viveros recurren principalmente al esqueje semileñoso, tomado en verano. El enraizamiento es lento y puede prolongarse varios meses bajo un cajón de propagación sombreado. La siembra es posible, aunque poco utilizada para variedades con nombre: no asegura el color ni la intensidad aromática, mientras que el esqueje conserva las características de la planta madre. ^{4 6}

Durante los primeros años crece despacio y acelera cuando arraiga bien. Alcanza el tamaño adulto tras 10 a 20 años de cultivo. Las flores se forman sobre madera del año anterior, por lo que una poda a finales del verano elimina buena parte de la siguiente floración. ^{2 3}

En las plantaciones comerciales de Taiwán, más del 95 % de los ejemplares son clones masculinos. Se seleccionan por su abundante floración y porque no producen frutos que dificulten recoger las flores destinadas al té y a la perfumería. ⁶

Usos y riesgos

Secas, las flores aromatizan té verde o negro, llamado guìhuā chá, y se añaden a confituras, pasteles, bolas de arroz y licores. También forman parte del chátāng, un postre tradicional de Tianjin. En perfumería deben procesarse dentro de las 24 horas posteriores a la recolección para capturar el aroma antes de que se marchiten; varias firmas de lujo elaboran perfumes centrados en esta flor. ^{5 6}

La ASPCA considera Osmanthus fragrans no tóxico para gatos y perros, pero esa fuente no documenta la toxicidad en caballos. Su intenso perfume puede desagradar a algunos gatos sensibles, una reacción que no equivale a una intoxicación. ⁷

La medicina tradicional china emplea flores, frutos y raíces contra el dolor dental, la tos y el dolor abdominal, atribuyéndoles propiedades acres y calentadoras. Son usos de la farmacopea tradicional y no sustituyen el consejo médico. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Color y aroma separan las selecciones hortícolas. Aurantiacus es la más apreciada en cocina; Fudingzhu, cultivar chino de floración temprana y flores blanco plateado, se cultiva en plantaciones. Yanhua destaca por sus hojas variegadas y se elige más por ornamento que por perfume. Latifolius figura en la sinonimia y circula en viveros para ejemplares de hojas anchas, sin un estatus taxonómico estable. ^{1 5}

Entre las plantas que pueden confundirse con él destacan:

• Osmanthus heterophyllus, falso acebo de hojas espinosas semejantes a las del acebo (Ilex aquifolium), pese al porte general parecido;
• Osmanthus × fortunei, híbrido de las dos especies anteriores, con espinas regulares heredadas del falso acebo;
• Olea europaea, olivo de la misma familia, pero de otro género, sin aquel perfume ni la misma silueta foliar.

Para distinguirlos, el borde foliar es más concluyente que la tonalidad de las flores: liso o finamente dentado en Osmanthus fragrans, claramente espinoso en el falso acebo. El nombre científico completo evita confusiones con otras especies de Osmanthus, que a menudo comparten olor, pero no las mismas necesidades de cultivo. ^{4 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Osmanthus fragrans Lour.
• Royal Horticultural Society, Osmanthus fragrans
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Osmanthus fragrans
• NC State Extension, Osmanthus fragrans (olivo fragante)
• Wikipedia, Osmanthus fragrans
• Wikipedia, Olivier odorant (olivo fragante)
• ASPCA, ficha de toxicidad de Osmanthus fragrans
• Tela Botanica / BDTFX, Osmanthus fragrans Lour.
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Osmanthus fragrans